Arensnuphis

Arensnuphis est un dieu du royaume de Kouch, en Nubie antique, attesté pour la première fois à Musawwarat es-Sufra au 3e siècle avant notre ère. Son nom est la forme grecque d'un nom égyptien, Iry-hemes-nefer, « le bon compagnon ». Il intéresse l'historien parce qu'il a fait le chemin inverse de la plupart des dieux de la région : né en Nubie, il a été accueilli en Égypte, jusque dans l'un de ses grands sanctuaires.

On le représente tantôt en lion, tantôt en homme coiffé d'une haute couronne de plumes, vêtu d'un pagne court et souvent armé d'une lance. Les sources méroïtiques l'associent volontiers à Sebiumeker : leurs images, ou leurs statues, encadrent les entrées de temples, ce qui a conduit plusieurs chercheurs à voir dans ce couple des gardiens des seuils. À Méroé, deux statues colossales provenant du temple M 600, l'une d'Arensnuphis (aujourd'hui au National Museum of Scotland), l'autre de Sebiumeker (à la Ny Carlsberg Glyptotek de Copenhague), semblent avoir formé une paire. Aucun récit mythologique le concernant ne nous est parvenu, et ses fonctions se déduisent surtout de ces images.

Son sanctuaire de Philae, un petit temple proche du kiosque de Nectanébo Ier, remonte au moins au règne de Ptolémée IV. Il fut ensuite agrandi ou décoré par le roi méroïtique Arqamani, puis par plusieurs Ptolémées et jusque sous l'empereur Tibère : un roi de Kouch a donc laissé sa marque sur un temple d'Égypte. Les prêtres égyptiens l'y ont présenté comme le compagnon d'Isis et l'ont assimilé à Onouris (Anhur) et à Shou. Il était aussi honoré à Dakka et à Dendour, en Basse-Nubie.

Ce culte partagé montre que la frontière méridionale de l'Égypte ptolémaïque était une zone d'échanges religieux dans les deux sens, et non un simple front. Il faut toutefois lire les inscriptions de Philae pour ce qu'elles sont : des textes rédigés par des prêtres égyptiens, qui disent comment l'Égypte voyait ce dieu venu du sud plus que ce qu'il représentait pour les Nubiens eux-mêmes. Le codex le relie à Apedemak, l'autre grand dieu-lion de Kouch, et à Anhur, dont les Égyptiens le rapprochaient.