Ibrahim Njoya

Njoya est le dix-septième souverain de la dynastie bamoun, dont la capitale est Foumban (Fumban), dans l'actuelle région de l'Ouest du Cameroun. Fils du roi Nsangu, tué au cours d'une guerre contre les Nso, il monta sur le trône très jeune, sous la régence de sa mère Njapdunke. Son règne couvre la conquête allemande, qui atteint Foumban en 1902, puis le mandat français. Il compte parmi les figures les plus étudiées de l'histoire camerounaise parce que le royaume bamoun est l'un des rares d'Afrique subsaharienne à s'être donné sa propre écriture, et parce que Njoya a cherché à tenir ensemble l'islam, le christianisme et les institutions de son royaume face aux puissances coloniales.

Au milieu des années 1890, Njoya affronte une révolte menée par le dignitaire Gbetnkom Ndombuo et l'emporte avec l'aide des Peuls de Banyo ; des lettrés musulmans s'installent alors à Foumban, y construisent une mosquée et enseignent l'arabe. Selon l'historien Kenneth Orosz, c'est un rêve qui lança le projet d'écriture : il y recevait l'ordre de dessiner une main sur une tablette, de la laver et d'en boire l'eau. Avec des collaborateurs du palais, il mit au point à partir de 1895-1900 un premier système de plus d'un millier de signes pictographiques, simplifié au fil de plusieurs versions jusqu'à l'a-ka-u-ku, nommé d'après ses quatre premiers signes, qui comptait environ quatre-vingts caractères syllabiques en 1910. Une école du palais ouvrit cette année-là ; en 1918, une vingtaine d'écoles accueillaient plus de trois cents élèves. L'écriture servit à la correspondance royale, à la mise par écrit des lois et coutumes et à une histoire des Bamoun rédigée sur plusieurs décennies, traduite en français au début des années 1950. Peu avant la Première Guerre mondiale, inquiet de voir le secret des affaires royales compromis par la diffusion de l'écriture, Njoya inventa le shümom, langue codée faite de mots anglais, français et allemands transcrits en a-ka-u-ku et dotés de sens nouveaux, réservée aux officiers du palais.

La Mission de Bâle s'installe à Foumban en 1906 avec le pasteur Martin Göhring, que Njoya avait fait venir. Le roi suit le catéchisme, envoie des élèves à l'école missionnaire et fait élever une chapelle devant le palais. Mais les missionnaires lui refusent le baptême tant qu'il reste polygame, refus que le pasteur et historien Ebénézer Ngambeket date de 1906 à 1917. L'anthropologue Alexandra Loumpet-Galitzine, qui a dépouillé les archives de la Société des missions évangéliques de Paris, y voit aussi une question de pouvoir : Njoya entendait rester le chef de la religion de son peuple. En 1916, il ordonne aux chrétiens bamoun de se convertir à l'islam. Il élabore aussi un culte qui lui est propre, consigné dans un livre en écriture bamoun connu sous le nom de Nuet nkwete, « Poursuis pour atteindre ». D'après les actes d'un colloque de 1985 cités par Ngambeket, Dieu y porte le nom de Yorohouba, forme bamoun de Jéhovah, la prière se fait le front incliné comme dans l'islam, et la corne et le vin y servent aux sacrements comme dans les pratiques ancestrales. Ce culte ne s'imposa pas : l'islam devint la religion dominante de Foumban, et le fils de Njoya, Seidou Njimoluh Njoya, régna de 1933 à 1992.

Les Allemands avaient présenté Njoya comme un souverain intelligent et progressiste ; l'administration française le jugea plus durement. À partir de 1919, le lieutenant Prestat réduisit ses pouvoirs judiciaires et ses droits de tribut, et en 1931 le gouverneur Marchand le fit arrêter pour obstruction et l'exila à Yaoundé, où il mourut le 30 mai 1933. Son corps fut ramené à Foumban pour y être inhumé au cimetière royal. On lit souvent que les Français ont interdit son écriture et fermé ses écoles ; Orosz, qui a dépouillé les archives coloniales, n'y trouve aucune trace d'une telle interdiction, alors que d'autres chercheurs, comme Valentin Moulin, parlent d'une écriture prohibée. L'anthropologue Claude Tardits a consacré une étude à cette double image, allemande et française, du roi.