Imhotep

Imhotep est l'un des rares Égyptiens non royaux dont le nom a traversé toute l'histoire pharaonique. Haut dignitaire du roi Djoser, sous la IIIe dynastie (vers 2650 avant notre ère), il est traditionnellement considéré comme le concepteur de la pyramide à degrés de Saqqarah, le premier grand monument entièrement bâti en pierre de taille. Sa trajectoire est exceptionnelle : un homme réel, devenu au fil des siècles un sage, puis un dieu guérisseur, fils de Ptah, que l'on venait prier pour obtenir la santé.

Les témoignages contemporains de sa vie sont pourtant très minces. Le principal est le socle d'une statue de Djoser retrouvé à Saqqarah (aujourd'hui au Musée égyptien du Caire), qui porte son nom accompagné de ses titres : chancelier du roi de Basse-Égypte, premier après le roi, administrateur du grand palais, grand prêtre d'Héliopolis, chef des sculpteurs. Aucun document de l'époque ne le présente comme médecin : cette réputation se construit bien plus tard, en même temps que sa divinisation. Sa tombe, cherchée notamment par l'archéologue Walter Emery à Saqqarah Nord dans les années 1960, n'a jamais été identifiée avec certitude.

Au Nouvel Empire, Imhotep est déjà cité comme un auteur de maximes célèbres, aux côtés du prince Hordjedef, dans le Chant du harpiste. À partir de la Basse Époque, il devient une divinité à part entière : on lui donne pour mère une femme nommée Khéredouânkh, on fabrique en grand nombre des statuettes de bronze le montrant assis, un papyrus déroulé sur les genoux, et des sanctuaires lui sont consacrés à Saqqarah, à Deir el-Bahari ou à Philae. La stèle de la Famine, gravée sur l'île de Séhel près d'Assouan à l'époque ptolémaïque, lui attribue les conseils qui auraient permis à Djoser de mettre fin à sept années de crues insuffisantes.

Les Grecs l'ont assimilé à leur dieu de la médecine, Asclépios, sous le nom d'Imouthès. Ce parcours, du fonctionnaire au dieu, rapproche Imhotep d'autres figures du codex dont le statut divin repose sur une existence humaine, comme Shango en Afrique de l'Ouest. Il invite aussi à la prudence : l'image populaire d'un génie universel, architecte et médecin à la fois, doit beaucoup à une tradition tardive qui l'a enrichi de siècle en siècle.