Ammit

Ammit est l'une des figures les plus inquiétantes de la religion funéraire de l'Égypte ancienne. Son nom, que l'on rend d'ordinaire par « la dévoreuse des morts », dit exactement sa fonction : elle attend, au pied de la balance du tribunal d'Osiris, le verdict rendu sur chaque défunt. Si le cœur de celui-ci se révèle chargé de fautes, elle l'avale, et la personne cesse alors d'exister, sans même la possibilité d'une vie diminuée dans l'au-delà. Pour des Égyptiens qui consacraient une part considérable de leurs ressources à préparer leur survie après la mort, il n'existait guère de menace plus radicale.

On la connaît surtout par les vignettes du Livre des Morts, à partir du Nouvel Empire. Le papyrus d'Ani, conservé au British Museum, la décrit dans sa légende comme un être dont l'avant est celui d'un crocodile, le milieu celui d'un lion et l'arrière celui d'un hippopotame. Ce sont les trois animaux les plus dangereux pour les habitants de la vallée du Nil, et leur réunion en un seul corps fait d'Ammit une sorte de concentré de tout ce qui peut dévorer un être humain. Sur les vignettes, elle se tient en général près de Thot, le dieu scribe qui consigne le résultat, tournée vers la balance.

Un détail est frappant : sur les papyrus, Ammit ne mange presque jamais rien. Ces documents étaient déposés dans la tombe pour garantir au défunt l'issue favorable de son jugement, et y représenter l'échec aurait risqué de le provoquer. La dévoreuse reste donc une menace suspendue, figée dans l'image au moment précis où elle se trouve privée de sa proie. Son corps composite rappelle celui de Taouret, autre figure hybride mêlant hippopotame, lion et crocodile, mais Taouret était une protectrice des naissances largement invoquée au quotidien, alors qu'Ammit n'a reçu aucun culte : elle relève de ces puissances que les Égyptiens redoutaient sans jamais chercher à se les concilier.