Le conte de Sinouhé

Le conte de Sinouhé est l'œuvre la plus célèbre de la littérature du Moyen Empire égyptien. Composé sous la XIIe dynastie, vers le XIXe siècle avant notre ère, il prend la forme d'une autobiographie funéraire, du type de celles que les hauts fonctionnaires faisaient graver dans leur tombe : Sinouhé, serviteur attaché à la reine, raconte lui-même sa vie. Mais le texte dépasse largement ce cadre et aborde des questions qui touchaient directement l'élite de l'époque : la fidélité au roi, la peur de mourir à l'étranger, le sens d'une vie réussie.

Le récit s'ouvre sur la mort du roi Amenemhat Ier. Sinouhé accompagne l'armée du prince héritier Sésostris, qui revient d'une campagne contre les Libyens, lorsqu'il surprend la nouvelle ; pris de panique, il s'enfuit sans raison clairement avouée, traverse le delta, franchit la frontière orientale et manque de mourir de soif avant d'être recueilli par des nomades. Il s'installe au Levant, dans le pays de Retjenou, auprès d'un chef local nommé Amounenshi, qui lui donne sa fille aînée en mariage et des terres. Devenu prospère, il triomphe en combat singulier d'un champion qui l'avait défié. Vieillissant, il supplie pourtant le roi de lui permettre de revenir ; Sésostris Ier lui répond par une lettre bienveillante, et Sinouhé rentre à la cour, où il reçoit une maison et une tombe dans les règles.

Longtemps présenté comme de la prose, le texte est aujourd'hui lu par de nombreux égyptologues, à la suite de Richard Parkinson, comme un poème en vers. Il est connu par deux grands papyrus du Moyen Empire conservés à Berlin et par une série d'ostraca, dont un grand exemplaire de l'époque ramesside à l'Ashmolean Museum d'Oxford : on continuait donc de le recopier plus de six siècles après sa composition, sans doute comme texte d'étude dans la formation des scribes. Sa célébrité moderne doit beaucoup au roman de l'écrivain finlandais Mika Waltari, Sinouhé l'Égyptien (1945), qui ne reprend cependant que le nom du héros et situe l'action sous le Nouvel Empire.