Ahellil du Gourara

L'ahellil est le grand genre poétique et musical du Gourara, ensemble d'une centaine d'oasis du sud-ouest algérien, entre le Grand Erg occidental et le plateau du Tademaït, dont Timimoun est le chef-lieu. On ne le pratique que dans la partie berbérophone de la région, chez les Zénètes, dont la langue, la taznatit, est une variante saharienne du berbère encore peu décrite. Le mot désigne à la fois les chants et l'assemblée où on les exécute : une réunion publique et nocturne qui commence rarement avant minuit et se prolonge souvent jusqu'à l'aube. Mouloud Mammeri, qui en a publié un corpus en 1984, le qualifiait de « genre national du Gourara ».

Les choristes, de quelques dizaines à une centaine, se tiennent épaule contre épaule en un ou plusieurs cercles autour du soliste, l'abechniw, entouré d'un flûtiste (bab n tmeja) et d'un joueur de tambourin. Le soliste lance les premiers vers d'une strophe, le chœur la reprend en battant des mains, et le cercle tourne d'un pas très lent. Une séance suit toujours le même ordre : le lemserreh, fait de chants courts connus de tous, puis l'awgrout, réservé aux chanteurs expérimentés, enfin le tra, à l'aube, où ne restent que les meilleurs interprètes. Les textes mêlent formules religieuses en arabe, invocations à Dieu, au Prophète et aux saints locaux, chants d'amour et méditations sur la mort ; on passe sans rupture du religieux au profane. Il existe une forme intérieure, la tagerrabt, chantée assis dans une maison ou un patio, au rythme plus rapide.

L'ahellil accompagne les pèlerinages annuels aux tombeaux des saints du Gourara, la fête de la naissance du Prophète, les départs et retours de La Mecque, et il passait pour obligatoire aux mariages. Le dossier de candidature algérien rapporte deux lectures de son histoire : l'élite lettrée locale le rattache à la diffusion du soufisme et des concerts religieux (samaâ) aux XVe et XVIe siècles, tandis que d'autres y voient une pratique zénète plus ancienne, remaniée dans ses thèmes par l'islamisation. Le même dossier souligne le rôle des femmes : on dit au Gourara que les vraies connaisseuses des poèmes sont les femmes âgées, et Paul Augier cite Mama Kasou, morte en 1957, comme la dernière grande chanteuse d'ahellil.

Comme le Yennayer ou les chants de la fiancée d'Anzar, l'ahellil est l'une des expressions amazighes que le codex rattache à une transmission orale vivante. Son avenir dépend de conditions fragiles : l'exode des hommes vers les villes du Nord, le travail salarié qui laisse peu de temps aux veillées, l'écoute de cassettes plutôt que la participation, et, depuis la fin des années 1980, la pression de courants religieux hostiles au culte des saints et à la mixité, deux éléments au cœur de la pratique.