Tula

Curaçao, colonie néerlandaise au large du Venezuela, entretenait à la fin du XVIIIe siècle des échanges intenses avec les colonies françaises, en particulier Saint-Domingue. Tula y était esclave sur la plantation De Knip (Kenepa), dans la région de Bandabou, propriété de Caspar Lodewijk van Uytrecht. On ignore où et quand il était né ; selon Gert Oostindie, il était peut-être originaire d'une autre île et avait sans doute séjourné dans les colonies françaises. Son nom est attaché à la plus importante révolte d'esclaves des Antilles néerlandaises, que Curaçao commémore chaque 17 août comme le point de départ de sa lutte pour la liberté.

Le 17 août 1795, une cinquantaine d'esclaves de De Knip refusent le travail et partent vers les plantations voisines. Le mouvement prend une ampleur que nul n'attendait : en deux jours, environ deux mille esclaves ont rejoint les insurgés, qui libèrent des prisonniers et l'emportent dans les premiers affrontements contre les milices. Tula, que les siens appellent « Rigaud » d'après le général André Rigaud de Saint-Domingue, avec qui il prétendait être en relation, reçoit le prêtre franciscain Jacobus Schinck, envoyé pour obtenir la reddition. Les propos qu'on lui prête sont restés célèbres : les esclaves ont été trop maltraités, ils ne veulent de mal à personne mais réclament leur liberté, puisque les Noirs des colonies françaises ont été libérés et que la Hollande est désormais aux mains des Français. Il rappelle aussi que tous les hommes descendent d'Adam et Ève et qu'on soigne mieux une bête qu'un esclave. L'un de ses compagnons, Louis Mercier, se faisait appeler Toussaint, et l'on chantait des airs révolutionnaires français dans le camp des insurgés.

Les négociations échouent et les troupes coloniales finissent par l'emporter. Trahi, Tula est capturé avec Bastiaan Karpata dans la seconde quinzaine de septembre. Le 3 octobre 1795, au lieu dit le Rif, près de Willemstad, il est supplicié publiquement : roué, brûlé au visage, puis décapité, et son corps est jeté à la mer. Selon Oostindie, la révolte coûta la vie à deux Blancs et à une centaine d'esclaves, dont une trentaine exécutés. Pour David Geggus, Tula justifiait la révolte par le décret d'abolition français et par un égalitarisme chrétien plutôt que par une idéologie libérale abstraite. Passée presque inaperçue aux Pays-Bas, la révolte n'est devenue que dans la seconde moitié du XXe siècle le récit central du nationalisme curaçaolien ; il appartient à la même vague de soulèvements caribéens nés de la Révolution haïtienne, ouverte en 1791 par l'insurrection à laquelle le nom de Boukman reste attaché.