Nandi kaBhebhe

Nandi, fille de Bhebhe, un chef des Langeni (clan Mhlongo), est la mère de Shaka et la figure féminine la plus connue des débuts du royaume zulu. Longtemps mentionnée seulement comme mère de son fils, elle fait depuis quelques années l'objet de travaux qui s'appuient sur la tradition orale pour restituer son rôle propre, comme ceux de Maxwell Shamase (2014) puis de Butholezwe Mtombeni et Muzi Shoba (2024), qui la présentent comme la « mère oubliée de la nation zulu ».

Sa liaison avec Senzangakhona, fils du chef zulu Jama, eut lieu hors des règles du mariage. Une tradition souvent rapportée veut que le nom de Shaka vienne de l'excuse donnée par la famille de Senzangakhona : la grossesse de Nandi n'aurait été qu'un trouble intestinal causé par un insecte, iShaka. Senzangakhona finit par faire de Nandi l'une de ses épouses, mais le couple se défit, et Nandi quitta la cour avec ses enfants. Elle revint chez les Langeni, où Shaka grandit en enfant sans père et, selon les récits, maltraité, puis trouva refuge, lors d'une famine, chez les Mthethwa, dont le roi Dingiswayo accueillit le jeune homme. Elle eut aussi une fille de Senzangakhona, Nomcoba, et d'une autre union un fils, Ngwadi. Quand Shaka prit le pouvoir chez les Zulu vers 1816, elle devint une personnalité de premier plan à la cour.

Nandi mourut en octobre 1827, d'une dysenterie selon la plupart des récits, dans l'établissement d'emKindini, près de l'actuelle Eshowe, où se trouve sa tombe. Les récits du deuil qui suivit, rapportés par le marchand Henry Francis Fynn, parlent de milliers de personnes tuées pour n'avoir pas montré assez de chagrin, d'interdictions de cultiver et de boire du lait pendant un an, et de femmes enceintes exécutées. Dan Wylie et, avant lui, Julian Cobbing ont montré combien ces témoignages étaient suspects : Nathaniel Isaacs pressait Fynn de rendre Shaka aussi sanguinaire que possible, et les chiffres du deuil de Nandi relèvent au moins en partie de cette construction. La figure de Nandi reste ainsi prise entre deux images, celle d'une mère courage restaurée par la mémoire zulu et celle, héritée des récits coloniaux, d'un prétexte aux excès prêtés à son fils. Dans le codex, sa fiche complète celle de Shaka, où elle n'apparaît qu'en passant.