Kuomboka

Le Kuomboka, littéralement « sortir de l'eau » en lozi, est la cérémonie la plus connue de l'ouest de la Zambie. Chaque année, à la fin de la saison des pluies, la crue du haut Zambèze inonde la plaine du Barotseland, et le litunga, roi des Lozi, quitte son palais de Lealui, au cœur de la plaine, pour celui de Limulunga, sur les hauteurs. Ce déplacement, dicté à l'origine par le régime du fleuve, est devenu un rite de la royauté lozi et une affirmation d'identité pour tout le Barotseland.

La tradition orale rattache la cérémonie à une inondation catastrophique : Nyambe, le dieu créateur des Lozi, aurait ordonné à un homme nommé Nakambela de construire une grande pirogue pour échapper aux eaux. Cette embarcation serait l'ancêtre de la Nalikwanda, la barge royale actuelle, peinte de bandes noires et blanches et surmontée d'un grand éléphant noir aux oreilles mobiles. Environ cent rameurs la propulsent pendant une traversée qui dure six à huit heures ; ils portent un béret écarlate orné d'un morceau de crinière de lion et une jupe de peaux. Les tambours royaux maoma annoncent le départ, tandis que trois grands tambours de guerre rythment la progression. La reine voyage sur sa propre barge, ornée d'un héron garde-bœufs aux ailes mobiles. Au cours du trajet, le litunga troque sa tenue lozi contre un uniforme d'amiral britannique offert par Édouard VII en 1902, souvenir des traités conclus avec la couronne britannique. Le retour vers la plaine, en août, porte un autre nom, le Kufuluhela.

La réussite de la traversée dépend entièrement de la crue. La cérémonie a été annulée faute d'eau suffisante en 2019 et en 2023, et en 2012 pour des raisons à la fois climatiques et politiques ; celle de 2020 l'a été en raison de la pandémie de Covid-19. Certains observateurs relèvent qu'autrefois elle n'avait tout simplement pas lieu les années sèches, alors que son poids touristique et économique pousse aujourd'hui les organisateurs à la maintenir autant que possible. Le lien parfois établi avec le changement climatique relève pour l'instant du commentaire plus que de l'étude hydrologique.

Au-delà du spectacle, le Kuomboka met en scène l'autorité du litunga sur un territoire dont le statut au sein de la Zambie reste discuté depuis l'indépendance. Les travaux de Max Gluckman sur l'économie de la plaine et ceux de Mutumba Mainga sur l'histoire du royaume luyana permettent de replacer ce rite dans la longue durée d'une société organisée autour du rythme des eaux.