Ol Doinyo Lengai (la Montagne de Dieu)

Ol Doinyo Lengai, « la montagne de Dieu » en maa, est un volcan actif du nord de la Tanzanie qui domine la rive sud du lac Natron, dans la vallée du Rift. Les Maasai y voient la demeure d'Engai, leur divinité suprême, ce qui en fait le lieu le plus sacré de leur géographie religieuse. C'est l'un des rares cas où une croyance maasai centrale se rattache à un site précis et visible de loin.

Les récits disponibles décrivent surtout des démarches de crise. En période de sécheresse, des pasteurs se rendent au pied de la montagne pour demander la pluie qui fera repousser l'herbe ; on y prie aussi pour le bétail et pour la naissance d'enfants, et des anciens y conduiraient des groupes de femmes sans enfant afin qu'Engai leur accorde la fécondité. Quand une épidémie ou un conflit frappe la communauté, un groupe peut monter vers le sommet pour des prières, des chants et parfois des sacrifices. Ces descriptions proviennent pour une large part de récits de voyage et d'ouvrages de vulgarisation plutôt que d'études ethnographiques détaillées, et les modalités précises de ces pèlerinages restent mal connues.

La montagne est aussi une curiosité géologique : c'est le seul volcan actif connu pour émettre de la natrocarbonatite, une lave riche en carbonates de sodium décrite scientifiquement pour la première fois par John Barry Dawson après l'éruption de 1960-1961. Émise vers 500 °C, bien en dessous des laves basaltiques, elle sort noire ou brune et blanchit en quelques heures au contact de l'humidité, ce qui donne au sommet un aspect enneigé. Le volcan a connu une phase explosive en 2007-2008. On lit parfois que les Maasai interprètent ses éruptions comme la colère d'Engai Nanyokie, l'aspect rouge de la divinité, et ses périodes de calme comme la bienveillance d'Engai Narok : cette lecture, séduisante au regard de la fiche consacrée à Engai, n'est attestée dans aucune des sources consultées et doit être tenue pour une hypothèse.