Ngakola

Ngakola est la figure centrale d'une institution qui a structuré la vie religieuse des Banda, peuple du centre de l'actuelle République centrafricaine, et de leurs voisins manja. Le missionnaire spiritain Joseph Daigre, qui vécut parmi les Banda, le présente en 1931 comme le grand esprit, tout-puissant et redouté, qui habite la brousse avec sa compagne Yamisi et vient présider les réunions de ses fidèles sous une forme tantôt humaine, tantôt animale. Ces fidèles, les semali (sémalé chez Daigre), formaient des sociétés secrètes mixtes. La figure compte parce qu'elle lie explicitement un mythe de monstre dévorant à un rite d'initiation, ce qui en a fait un exemple repris par l'helléniste Henri Jeanmaire en 1939, puis par l'historien des religions Mircea Eliade.

Le mythe a été recueilli chez les Manja par A.-M. Vergiat, qui l'a publié en 1936. Ngakola vivait autrefois sur terre ; il avait le corps très noir et couvert de longs poils, le vent le précédait et le brouillard le cachait. Il hantait la brousse près d'un marigot et réclamait à manger aux villages. Un jour, il proposa son secret : il pouvait tuer un homme, le couper en morceaux et en refaire un homme nouveau, guéri de ses maux. On lui envoya des gens, mais sur deux il n'en recrachait qu'un. Furieux, les villageois lui firent avaler des pains garnis de cailloux, le tuèrent et le mutilèrent ; sa barbe fut confiée au plus ancien. Vergiat ajoute que les enclos d'initiation, appelés bada, abritaient une pierre sacrée, réputée tirée du ventre de Ngakola, sur laquelle on déposait les offrandes. D'après les sources reprises par Eliade, le novice entrait dans une case figurant le corps du monstre, y entendait sa voix et apprenait qu'il était en train d'être digéré, avant que le maître d'initiation n'annonce que Ngakola l'avait recraché.

Daigre décrit l'initiation banda telle qu'il dit y avoir assisté. Garçons et filles de quinze à vingt ans y passaient plusieurs mois en secret, apprenant une langue spéciale, des danses, des remèdes et des formules. La nuit de la consécration, les initiés chantaient « Ngakola, prends nos entrailles à tous ; Ngakola, prends nos foies à tous ! », puis subissaient l'attaque des mânes, que des aînés repoussaient, avant de sortir à l'aube, enduits d'huile et de poudre rouge, devant leurs familles. Les membres se répartissaient selon lui en quatre catégories, des anciens détenteurs des secrets (gbangava) aux enfants voués à Ngakola par leurs parents (meta). On offrait à Ngakola volailles, chèvres et une part du gibier ; on lui attribuait de nombreuses maladies et l'on jurait par son nom. Félix Eboué, administrateur en Oubangui-Chari, consacra plusieurs textes à ces sociétés au début des années 1930 ; Jeanmaire en retient que les danses du semali étaient symboliques et servaient à rythmer l'enseignement de la retraite, au point qu'un scénario de danse mettait en scène la maladie du sommeil et une mission médicale.

Les sources anciennes sont toutes coloniales ou missionnaires, et Daigre mêle à sa description des jugements très durs sur les « supercheries » des anciens, qu'il faut lire comme tels. Elles ne s'accordent pas non plus sur la nature de Ngakola : grand esprit chez Daigre, esprit à forme humaine pour le père Charles Tisserant, auteur d'un dictionnaire banda (1931), ogre tué par les hommes dans le mythe manja, grand chef mis à mort par ses sujets selon les traditions banda résumées par l'historien Pierre Kalck. L'anthropologue Andrea Ceriana Mayneri rapporte que le culte a été en grande partie détruit dans les années 1960, quand le mouvement de Ngoutidé, entre 1962 et 1966, s'en prit aux bada et aux objets protecteurs (ayo) des anciens initiés.