Kwoth

Kwoth est chez les Nuer, pasteurs du Soudan du Sud et de la région éthiopienne de Gambela, le mot qui désigne à la fois l'Esprit suprême et, plus largement, tout ce qui relève de l'esprit ; il évoque aussi le souffle. Le dieu créateur est souvent nommé Kwoth nhial, « l'Esprit dans le ciel », sans que le ciel soit lui-même divin. L'étude qu'en a tirée E. E. Evans-Pritchard, Nuer Religion (1956), est devenue un classique de l'anthropologie religieuse.

Les Nuer répartissent les manifestations de Kwoth en deux grands ensembles. En haut se trouvent les esprits de l'air, dont plusieurs sont d'origine étrangère, comme Deng venu des Dinka, et les colwic, esprits de personnes tuées par la foudre et emportées vers le ciel. En bas, les esprits sont plus proches des hommes : esprits totémiques liés aux lignages, esprits attachés à des objets ou à des lieux. Evans-Pritchard y voyait des « réfractions » d'un même Esprit à travers les divisions de la société. Le sacrifice d'un bœuf, par lequel l'animal se substitue à la personne, sert à écarter le péché et la maladie ; les prêtres à peau de léopard purifient ceux qui se trouvent en danger rituel.

C'est dans ce livre qu'Evans-Pritchard analyse la formule nuer selon laquelle « un jumeau est un oiseau », qui a nourri des décennies de débats sur la pensée symbolique : jumeaux et oiseaux sont tous deux rattachés au monde d'en haut. On lui a reproché d'avoir présenté une théologie nuer très proche du monothéisme, lecture peut-être orientée par sa propre foi catholique. L'histoire a aussi montré le poids des esprits d'en haut dans la vie politique, à travers les prophètes comme Ngundeng. Sharon Hutchinson (1996) a repris le terrain dans un Soudan en guerre et montré comment argent, armes à feu et christianisme ont transformé les rapports des Nuer au sacré.