Koitalel arap Samoei

Chez les Nandi, peuple de langue kalenjin des hautes terres de l'ouest du Kenya, l'orkoiyot était le principal devin et l'autorité rituelle de tout le pays. Alfred Claud Hollis, qui décrivit la société nandi en 1909, le compare au laibon des Maasai : c'est lui qui indiquait quand semer, obtenait la pluie, rendait femmes et bétail féconds, et aucune expédition guerrière ne pouvait réussir sans son accord, signifié par la remise d'un gourdin enduit d'une préparation rituelle. Koitalel, cinquième à porter ce titre selon la liste de Hollis, occupa cette fonction pendant les années où les Nandi s'opposèrent le plus durement aux Britanniques.

La fonction était récente. D'après l'historien A. T. Matson, les Nandi accueillirent vers 1850 une famille de laibons maasai venus du plateau d'Uasin Gishu et l'intégrèrent au clan Talai, dont Hollis note que le totem est le lion. Le père de Koitalel, Kimnyole, quatrième orkoiyot, fut mis à mort par les Nandi eux-mêmes en 1890, tenu pour responsable d'une famine, d'une épidémie et d'un raid désastreux contre les Kavirondo. Avant de mourir, il aurait annoncé l'arrivée d'hommes blancs qui prendraient le bétail et chasseraient les Nandi de leurs terres, accompagnés d'une sorte de serpent qui ramperait sur le sol en criant et en crachant de la fumée, image que Hollis rapporte aux locomotives du chemin de fer de l'Ouganda. Matson raconte que les sections qui avaient refusé de participer à ce meurtre se rallièrent à Koitalel, son fils cadet, et qu'en 1899 le départ de l'aîné, Kipchomber, parti s'installer chez les Lumbwa, fit de lui l'unique orkoiyot reconnu. Sa personne était sacrée : nul ne pouvait l'approcher en armes ni lui toucher la tête, et l'on disait qu'il pouvait détacher sa tête pour l'envoyer observer ses guerriers au combat. Hollis précise aussi qu'il ne priait pas Asis, le dieu du ciel, mais seulement les esprits de ses ancêtres.

Le 19 octobre 1905, Koitalel fut tué avec ceux qui l'accompagnaient par Richard Meinertzhagen, lors d'une rencontre organisée à Ket Parak, l'actuel Nandi Bears Club, et présentée comme une trêve. Hollis se contente d'écrire qu'il fut « tué par nos forces » ; les récits nandi parlent d'un guet-apens et affirment que sa tête fut emportée en Grande-Bretagne. L'expédition britannique de 1905-1906 vint à bout de la résistance, et une partie des Nandi fut déplacée vers une réserve. La fonction ne disparut pas pour autant : Kipeles lui succéda, et l'historienne Diana Ellis a montré qu'en 1923 encore la contestation nandi se cristallisa autour d'un orkoiyot, Barserion.

Le Kenya indépendant a fait de Koitalel une figure nationale. En 2006, trois bâtons cérémoniels qui lui avaient appartenu ont été rendus au Kenya en présence du fils de Meinertzhagen, et un mausolée doublé d'un musée lui est consacré à Nandi Hills, où une commémoration a encore réuni en octobre 2025 les autorités du comté et la famille pour le 120e anniversaire de sa mort, avec un appel à obtenir des réparations de la Grande-Bretagne. Il rejoint dans la mémoire est-africaine d'autres chefs religieux de la résistance, comme Kinjikitile, pendu par les Allemands la même année 1905. Le livre de Hollis, principale source ancienne sur l'orkoiyot, est aussi celui qui décrit Asis et le Chemosit.