Thot

Thot, Djehouty en égyptien, est le dieu du savoir, de l'écriture et du calcul dans l'Égypte ancienne. On lui attribuait l'invention des hiéroglyphes, les « paroles divines », et les scribes, qui formaient l'élite lettrée du pays, le considéraient comme leur patron. Il se présente sous deux formes animales : l'ibis, ou un homme à tête d'ibis tenant la palette et le calame, et le babouin, souvent assis, parfois coiffé du disque lunaire. Dans une civilisation où l'écrit avait une force efficace et où les noms des choses touchaient à leur essence, le dieu de l'écriture occupait une position centrale.

Thot est aussi un dieu lunaire. La lune, qui croît, décroît et revient, servait à mesurer le temps, et Thot passait pour le maître des comptes, du calendrier et des durées de vie. Ce rôle de mesure et d'exactitude fait de lui l'arbitre des dieux : dans le conflit entre Horus et Seth, il intervient comme conseiller et secrétaire du tribunal divin, et dans plusieurs versions du mythe c'est lui qui guérit l'œil blessé d'Horus. Lors de la pesée du cœur, il inscrit le verdict sur sa palette. Il agit enfin comme le représentant et le messager de Rê, le dieu solaire.

Son grand centre de culte était Khemenou, « la ville des Huit », que les Grecs appelaient Hermopolis. Ce nom renvoie à l'Ogdoade, quatre couples de divinités primordiales (Noun et Naounet, Heh et Hauhet, Kek et Kauket, Amon et Amaunet) qui incarnaient les eaux, l'infini, les ténèbres et le caché d'avant la création ; selon les versions locales, Thot est présenté comme leur maître ou comme celui qui leur a donné naissance. La nécropole voisine de Touna el-Gebel a livré d'immenses galeries remplies d'ibis et de babouins momifiés, offerts par des pèlerins aux époques tardives. Les Grecs identifièrent Thot à Hermès, et c'est sous le nom d'Hermès Trismégiste, « trois fois grand », qu'il devint la figure tutélaire des écrits hermétiques rédigés en grec aux premiers siècles de notre ère, avant de nourrir l'ésotérisme européen de la Renaissance. Platon, dans le Phèdre, fait déjà de Theuth l'inventeur de l'écriture, et place dans la bouche d'un roi égyptien une critique restée célèbre : l'écriture, loin d'aider la mémoire, la ferait s'affaiblir.