Nyaminyami

Nyaminyami, ou Nyami Nyami, est l'esprit du Zambèze pour les Tonga de la vallée de Gwembe, à la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe. On le représente avec un corps de serpent et une tête de poisson, parfois comme une sorte de dragon de fleuve. Protecteur des riverains, il est aujourd'hui connu bien au-delà de la vallée, parce que son histoire s'est nouée à l'un des grands chantiers de l'Afrique coloniale : le barrage de Kariba, qui a englouti les terres des Tonga à la fin des années 1950.

Selon la tradition tonga, Nyaminyami vivait dans le fleuve avec son épouse, et c'est la construction du barrage, commencée en 1955, qui les a séparés. Le chantier fut frappé en 1957 par une crue exceptionnelle qui emporta une partie des ouvrages et noya des ouvriers italiens et africains, puis en 1958 par une crue plus violente encore, estimée millénaire, qui détruisit le batardeau et le pont d'accès. Pour beaucoup de Tonga, ces catastrophes étaient la réponse de Nyaminyami à l'enfermement du fleuve. Des récits rapportent que des anciens conseillèrent alors un sacrifice pour l'apaiser ; ces épisodes circulent surtout sous forme de témoignages et d'articles de presse, et leurs détails varient d'une version à l'autre.

Le barrage a été achevé et le lac Kariba s'est rempli, forçant le déplacement d'environ 57 000 Tonga vers des terres plus sèches et moins fertiles, sur les deux rives. L'anthropologue Elizabeth Colson, qui suivait les communautés de Gwembe depuis avant l'inondation, en a documenté les conséquences sociales dans une étude devenue classique sur les déplacements forcés. Les secousses sismiques enregistrées autour du lac depuis sa mise en eau, que les géologues expliquent par le poids de l'eau sur la croûte terrestre, sont interprétées localement comme les efforts de Nyaminyami pour rejoindre son épouse.

La figure de Nyaminyami est ainsi devenue un emblème. Des cannes et des pendentifs sculptés à son image sont vendus aux visiteurs du lac et des chutes Victoria, et des festivals lui sont consacrés. Cette popularité touristique ne doit pas masquer ce que le récit porte d'abord pour les Tonga : la mémoire d'une dépossession, racontée dans les termes de leur propre univers religieux.