Mokele-mbembe

Le Mokele-mbembe est une créature aquatique évoquée par les habitants des marais de la Likouala, dans le nord de la République du Congo, et plus largement du bassin du fleuve Congo. Son nom lingala est souvent traduit par « celui qui arrête le cours des rivières ». Il est devenu, au XXe siècle, l'un des emblèmes mondiaux de la cryptozoologie, au point que l'image du « dinosaure du Congo » a largement recouvert ce que les récits locaux disaient réellement de lui.

La fabrication de cette image commence dans la presse et les récits coloniaux. En 1909, le marchand d'animaux allemand Carl Hagenbeck rapporte dans ses mémoires des rumeurs sur un monstre « mi-éléphant, mi-dragon » vivant dans les marais congolais. Quelques années plus tard, vers 1913, l'officier allemand Ludwig von Stein zu Lausnitz consigne dans un rapport de mission le nom de Mokele-mbembe et situe l'animal dans la région des rivières de la Likouala. À partir de 1980, plusieurs expéditions, dont celles de Roy Mackal en 1980 et 1981, se succèdent autour du lac Télé sans rapporter de preuve exploitable : ni photographie nette, ni ossement, ni trace indiscutable.

Les critiques du phénomène, comme Daniel Loxton et Donald Prothero, relèvent que les descriptions du Mokele-mbembe recyclent des images de sauropodes héritées du cinéma et des reconstitutions du début du XXe siècle, depuis abandonnées par la paléontologie, signe que l'imaginaire occidental a pesé sur les témoignages recueillis. Ils notent aussi le rôle de milieux créationnistes, pour qui un dinosaure vivant contredirait la chronologie de l'évolution. Les explications par des animaux connus, éléphants traversant à la nage ou grands varans, restent des hypothèses. Ce qui manque surtout, ce sont des études des récits locaux menées pour eux-mêmes, en dehors de la quête d'un animal ; le codex rapproche cette figure de l'Emela-ntouka, née du même terrain et des mêmes enquêtes.