Mbumba Luangu

Mbumba Luangu est, dans la religion des Kongo de l'embouchure du fleuve Congo, le serpent de l'arc-en-ciel : un grand serpent d'eau qui vit au bord des rivières et qui, selon une image rapportée par les recueils de mythologie, gagne le ciel en grimpant le long des arbres pour s'y déployer en arc coloré. Il appartient à la famille des esprits de la nature (bisimbi) attachés aux sources, aux rivières et aux rochers, plus anciens que les lignages humains qui occupent le pays. On lui prête la fertilité des terres et des femmes, mais aussi le pouvoir de rendre malade, et donc de guérir.

Un récit le met aux prises avec Nzazi, l'esprit du tonnerre, pour la maîtrise du monde : l'arc-en-ciel qui monte de l'eau et la foudre qui descend du ciel figurent deux puissances rivales dont l'équilibre conditionne les pluies et la bonne marche des saisons. Le dictionnaire kikongo du missionnaire suédois Karl Laman donne au mot mbumba des sens qui éclairent cette figure : « arc-en-ciel », « secret », et le nom de la calebasse d'un nkisi de la famille des simbi.

Mbumba était aussi au cœur de la société initiatique nkimba (ou bakhimba) du Mayombe, où l'on sacrifiait une chèvre lors de la confection de sa figure sculptée, et les objets rituels liés à cette initiation représentaient le serpent double de l'arc-en-ciel. Sur la côte de Loango, le voyageur néerlandais Olfert Dapper signalait déjà au 17e siècle une grande divinité appelée Bomba et une cérémonie d'initiation à son nom. Les devins l'invoquaient pour renforcer leurs objets de pouvoir (minkisi, voir la fiche nkisi) et pour protéger leurs clients contre les ndoki, ces personnes soupçonnées de nuire à autrui par des moyens occultes.

La figure a traversé l'Atlantique avec les captifs originaires du Kongo. L'historien David Geggus relève qu'un chant vaudou haïtien, documenté dès le 18e siècle sous la forme « Eh! eh! Bomba », pourrait conserver le nom de Mbumba, sans que ce rapprochement soit démontré. Le serpent arc-en-ciel kongo appartient à une famille plus large de serpents célestes liés à l'eau en Afrique, dont Aido-Hwedo chez les Fon du Bénin est l'exemple le plus connu ; la ressemblance est frappante, mais elle ne suffit pas à établir une filiation.