Khonvoum

Khonvoum figure dans plusieurs dictionnaires de mythologie africaine comme le dieu suprême des Bambuti, chasseur, maître du ciel et créateur. La piste mène pourtant ailleurs qu'en Ituri. Le nom et presque tous les traits de ces notices se trouvent dans Les Pygmées de la forêt équatoriale (1932) du père Henri Trilles, missionnaire du Saint-Esprit au Gabon de la fin du XIXe siècle à 1907. Trilles y décrit les « Négrilles » qu'il a connus au Gabon et dans les régions voisines, en premier lieu les Békü vivant parmi les Fang, et donne à leur dieu créateur le nom de Kmvum ou Khmvum, avec des formes dialectales comme Mvum. Il n'attribue nullement ce dieu aux Mbuti de l'Ituri, qu'étudiait au même moment Paul Schebesta et qu'il ne cite qu'en passant. L'attribution aux Bambuti relève donc d'une confusion des ouvrages de synthèse, et Khonvoum, Khonuum ou Chorum sont des déformations du nom donné par Trilles.

Chez Trilles, Khmvum est un créateur éloigné, qui vivait jadis avec les ancêtres puis les a quittés, ce qui expliquerait leur misère. Il se manifeste aux hommes de deux manières : par l'arc-en-ciel qui apparaît à l'est, devant lequel le chef bande son propre arc en chantant, et sous la forme d'un éléphant gigantesque, Gôr ou Gôrou, qui apparaît en songe pour indiquer le gibier ou l'endroit où déplacer le campement ; quand le tonnerre gronde, c'est Gôrou qui se fait entendre. Le caméléon est présenté comme l'envoyé du Créateur et des bons esprits. Un chant rituel montre Khmvum en marche vers le soleil, « l'arc du chasseur de Là-Haut » à la main, et une légende raconte qu'il ramasse des brassées d'étoiles sur la Voie lactée pour les jeter dans le soleil et lui rendre son éclat. Trilles rapporte enfin un récit où le créateur façonne des statuettes de terre noire, rouge et blanche, d'où viennent les Noirs, les « hommes rouges » (les Pygmées) et les Blancs ; il précise lui-même douter de l'épisode de la terre blanche, peut-être inventé par son informateur pour l'expliquer à un Européen. L'image d'un arc fait de deux serpents, courante dans les notices, combine deux passages distincts du livre : l'arc du chasseur céleste et des légendes, que Trilles dit obscures, où l'arc-en-ciel est formé de deux serpents qui s'unissent.

Ce matériau est très fragile. L'ouvrage de 1932 a été commandé et révisé par Wilhelm Schmidt, qui cherchait chez les « Pygmées » la preuve d'un monothéisme originel de l'humanité, et son préfacier doutait déjà que le caméléon messager soit un trait proprement pygmée. André Mary a montré que Trilles s'appuyait souvent sur des données de seconde ou de troisième main, que les séjours prolongés dans les campements qu'il invoque n'ont jamais eu lieu, et que ses propres notes suggèrent une forte continuité entre croyances pygmées et bantu ; dès 1957, la revue Anthropos posait la question de la fiabilité de son œuvre. Les ethnographes des Mbuti et des Efe ne décrivent rien de semblable : Masato Sawada soutient qu'aucun indice n'atteste un dieu créateur chez les Mbuti et que Schebesta l'a construit en partant des mêmes attentes théologiques, tandis que Colin Turnbull insistait sur la forêt elle-même comme interlocutrice des rites (voir les fiches Tore et molimo). Khonvoum est donc à lire comme une figure issue d'une ethnographie missionnaire contestée, puis déplacée vers l'Ituri par la littérature de vulgarisation, plutôt que comme une divinité dont on connaîtrait le culte.