La migration bemba depuis le Luba

La migration depuis le pays luba est le récit fondateur des Bemba de Zambie. Il explique à la fois l'origine du clan royal du Crocodile, la naissance du titre de Chitimukulu et l'installation du peuple sur le plateau du nord-est du pays. C'est aussi un document historique : les historiens y voient l'écho, remodelé par la tradition, d'un déplacement réel de groupes venus de l'ouest, qu'ils situent avant le milieu du XVIIIe siècle.

Le récit commence au pays de Kola, dans le monde luba, à la cour du roi Mukulumpe. Son épouse Mumbi Mukasa, tombée du ciel selon la tradition, appartient au clan du Crocodile (Bena Ng'andu). Leurs fils, parmi lesquels Chiti, Nkole et Katongo, entrent en conflit avec leur père ; plusieurs versions évoquent la punition infligée à l'aîné, que Mukulumpe aurait fait aveugler. Les frères s'enfuient avec leurs partisans, traversent la Luapula, puis font halte en plusieurs lieux avant de franchir la Chambeshi. Chiti meurt dans un conflit avec le chef nsenga Mwase et il est enterré, comme Nkole, dans le bosquet de Mwalule.

Le récit s'achève sur un signe : la découverte d'un crocodile mort près de la rivière Milando. Pour un clan qui porte le crocodile pour emblème, le présage est clair, et les migrants s'installent là, dans le pays qui deviendra le Lubemba, cœur du royaume. Les objets royaux conservés depuis, les babenye, sont regardés comme le lien matériel avec cette histoire, et la cérémonie annuelle Ukusefya pa Ng'wena, organisée dans la province du Nord, en rejoue le souvenir.

Les versions écrites les plus anciennes, dont celle du missionnaire Labrecque en 1933, ont été confrontées aux témoignages oraux par Andrew Roberts dans les années 1960. Les noms et l'ordre des étapes varient d'un narrateur à l'autre, et certaines versions récentes y ont intégré des éléments tardifs. Le lien avec les Luba, que revendiquent aussi d'autres royautés de la région comme celle des Lunda, relève en partie d'un modèle commun de légitimation politique en Afrique centrale.