uNkulunkulu

uNkulunkulu, littéralement « l'ancien des anciens » ou « le très grand ancien », est le nom que les Zulu d'Afrique du Sud, et avec eux les Ndebele et les Swazi, donnent à l'origine de l'humanité. C'est aujourd'hui le mot courant pour « Dieu » en zulu, dans les églises comme dans la vie quotidienne. Mais ce qu'il désignait avant la christianisation est l'une des questions les plus débattues de l'histoire religieuse d'Afrique australe, car la réponse change la manière de lire toute la religion zulu.

L'essentiel des témoignages anciens a été réuni par le missionnaire anglican Henry Callaway, qui publia à partir de 1868 les récits de ses informateurs zulu, en zulu et en traduction. Selon eux, uNkulunkulu est sorti de l'uhlanga (uthlanga dans l'orthographe de l'époque), la roselière ou la souche d'où sont issus les êtres, et en a tiré les premiers hommes et le bétail. C'est lui qui fixa le sort des humains : il envoya d'abord le caméléon annoncer que les hommes ne mourraient pas, puis, impatient, le lézard intulo porteur du message contraire ; le lézard arriva le premier, et la mort s'imposa. Plusieurs informateurs de Callaway disaient aussi que chaque lignage avait son propre unkulunkulu, son ancêtre le plus lointain, et que l'on ne rendait pas de culte au premier de tous, trop lointain pour qu'on sache encore l'invoquer.

D'où le débat. Pour certains, uNkulunkulu était d'abord un ancêtre originel, que les missionnaires ont promu au rang de dieu créateur ; d'abord réticents à employer un terme lié au culte des ancêtres, ils l'ont finalement adopté pour leur prédication. L'historien des religions Irving Hexham est allé plus loin en 1981, soutenant qu'aucune source ne prouve l'existence d'un dieu du ciel zulu avant l'arrivée des Européens. Krige, Berglund ou Mbiti ont au contraire défendu l'ancienneté d'un « seigneur du ciel » (iNkosi yezulu), distinct de uNkulunkulu et supérieur à lui, lié au tonnerre et à la foudre. Le nom uMvelinqangi, « celui qui est apparu le premier », appartient à ce même dossier (voir sa fiche).

Le récit de l'émergence rejoint d'autres traditions de la région : chez les Sotho et les Tswana, les premiers humains et les animaux sortent d'un trou dans la terre, à Lowe. Quant au message de vie perdu à cause d'un messager trop lent, il circule sous des formes proches dans une grande partie de l'Afrique australe et centrale, souvent avec le même couple du caméléon et du lézard.