Isaiah Shembe

Isaiah Shembe est le fondateur de l'ibandla lamaNazaretha, l'Église des Nazaréens, née au Natal au début du 20e siècle. Son mouvement réunit le christianisme reçu des missions et des formes héritées de la culture zulu (danse, vêtements de peau, place des ancêtres), à un moment où les convertis, les kholwa, se trouvaient souvent coupés des sociétés dont ils étaient issus. Il compte aujourd'hui des millions de fidèles et s'est imposé comme un acteur social et politique du KwaZulu-Natal, et sa figure fait l'objet d'une vénération qui dépasse de loin celle d'un fondateur ordinaire.

Les sources ne s'accordent pas sur ses débuts : Irving Hexham le fait naître en 1869 à Ntabamhlophe, près d'Estcourt, Kumalo et Mujinga en 1867 dans l'actuel État libre. Jeune gardien de bétail, il aurait entendu une voix l'appelant à prier. Passé par l'Église wesleyenne, il fut baptisé chez des baptistes en juillet 1906, prit alors le nom d'Isaiah et se lia avec Nkabinde, un ancien luthérien tenu pour prophète. Il commença vers 1910 un ministère itinérant de guérison et fonda l'Église, en 1910 ou 1911 selon les auteurs, en la plaçant sous le signe des nazirs de l'Ancien Testament. Il se rendit en 1913 sur le mont Nhlangakazi, qui devint la montagne sainte du mouvement, et établit vers 1914 à Inanda, au nord de Durban, la cité d'Ekuphakameni (« le lieu élevé »). Il mourut le 2 mai 1935.

Shembe a composé la grande majorité des hymnes de l'Église : 219 des 242 pièces de l'Izihlabelelo zamaNazaretha, publié en 1940 par son fils Johannes Galilee Shembe. Il les dictait souvent à des scribes, pour la plupart des jeunes femmes instruites dans les écoles missionnaires. Ces hymnes accompagnent la danse sacrée (umgidi), où les fidèles portent des vêtements de peau et dansent au son de tambours en cuir de vache ; selon Nkosinathi Sithole, beaucoup disent danser au nom de leurs défunts, que l'on croit présents à travers les corps des vivants. Le sabbat est célébré le samedi, et l'année s'organise autour des grandes assemblées de janvier et de juillet et du pèlerinage de janvier au Nhlangakazi. L'un des hymnes, qui demande à Dieu de protéger le mouvement « même quand nous allons à la montagne […] appelée Nhlangakazi », serait né en janvier 1923, quand l'administration refusa d'abord l'autorisation du pèlerinage. Dans un sermon de 1968, Johannes Galilee Shembe rappelait que son père tenait Shaka, dépeint à l'école comme un démon, pour un ange envoyé par Dieu afin d'unir les peuples.

Le statut de Shembe varie selon les fidèles : prophète, messie noir envoyé au peuple zulu, ancêtre appelé ubabamkulu (« grand-père ») qui visite les siens en rêve, voire uMvelinqangi, l'un des noms zulu de Dieu. Les chercheurs ont longtemps lu son œuvre comme une réponse au colonialisme ; Sithole y voit plutôt une création propre, et Joel Cabrita a montré l'importance des textes sacrés écrits par l'Église pour asseoir l'autorité du prophète et de ses successeurs. Johannes Galilee dirigea l'Église de 1935 à 1976 ; sa mort ouvrit une crise de succession entre son frère Amos et son fils Londa, et l'Église se divisa entre Ekuphakameni et Ebuhleni, puis en d'autres branches après 2011. Dans le codex, Shembe se rattache à uNkulunkulu et uMvelinqangi, noms zulu de Dieu repris dans ses hymnes, et à Shaka, qu'il réhabilitait.