Umkhosi wokweshwama

L'umkhosi wokweshwama est le grand rituel des prémices de la monarchie zulu, au KwaZulu-Natal. Il ouvre la saison où l'on peut manger les premières citrouilles, courges, melons et le maïs nouveau, mais il concerne autant la personne du roi que la récolte : selon les sources, il renouvelle chaque année sa force et, à travers lui, celle du royaume. C'est le pendant zulu de l'incwala des Swazi, avec lequel il partage l'essentiel de sa structure.

L'ethnographe et missionnaire A. T. Bryant, qui recueillit ses informations auprès d'anciens entre les années 1880 et le début du 20e siècle, distingue deux temps. Le premier, ukweshwama ou ukuNyathela, se tenait le plus souvent à la lune de novembre-décembre : manger ses propres prémices avant le roi revenait à le défier et pouvait coûter la vie. Des messagers envoyés en secret jusqu'à la côte rapportaient de petites courges sauvages et de l'eau de mer, additionnée de l'eau de chaque rivière traversée. Dans le grand enclos à bétail, une compagnie de guerriers devait saisir à mains nues un taureau noir des troupeaux royaux et le tuer en lui tordant le cou ; les spécialistes rituels en prélevaient le sang et certaines parties, et de jeunes garçons brûlaient le reste pendant la nuit. Le roi absorbait du bout des doigts une décoction de ce sang, d'une motte de terre prise sur la route principale et de fragments des nouveaux fruits, pour être aimé de son peuple et respecté des souverains voisins, puis on le purifiait avec des remèdes « blancs » et l'eau de mer. Venait ensuite, à la lune suivante, l'umkhosi proprement dit, la grande fête royale, à laquelle les ancêtres des rois, censés errer sous la forme de serpents verts, devaient être ramenés auprès de leurs tombes par des sacrifices ; les bœufs offerts provenaient des anciens kraals du clan zulu, et non des troupeaux de la nation élargie issue des conquêtes de Shaka, car le roi officiait alors en chef du clan plus qu'en monarque. Bryant précise que ses informateurs divergeaient sur bien des détails, et qu'il doutait même que le taureau ait été tué à mains nues lors du premier temps, alors qu'il n'en doutait pas pour le second.

La fête a beaucoup servi aux anthropologues. Max Gluckman y voyait un « rituel de rébellion », comme dans l'incwala : il cite le voyageur français Adulphe Delegorgue, qui vit dans les années 1840 de simples guerriers sortir des rangs pour interpeller et accuser publiquement le roi Mpande, avant que l'ordre ne revienne. Bryant situe le dernier umkhosi de l'ancien royaume sous Cetshwayo, juste avant la guerre anglo-zulu de 1879. La cérémonie a été relancée sous Goodwill Zwelithini, au palais d'Enyokeni, à Nongoma. Le meurtre du taureau y est expliqué par l'historien Jabulani Maphalala comme une mise à mort symbolique du roi, dont la puissance décline et doit être régénérée : l'animal le représente, et la force que les jeunes hommes lui prennent passe au souverain quand il sort de sa réclusion. En 2009, l'association Animal Rights Africa demanda à la Haute Cour du KwaZulu-Natal d'interdire ce rite, jugé cruel ; le juge Van der Reyden rejeta la demande le 4 décembre 2009, estimant que les faits allégués n'étaient pas établis. Pour la juriste Christa Rautenbach, l'affaire montre ce que devient une tradition ravivée lorsqu'elle s'exerce sous la protection des droits culturels et religieux de la Constitution sud-africaine.