Lukeni lua Nimi

Lukeni lua Nimi est le héros fondateur du royaume de Kongo, l'État qui dominait le bas fleuve Congo quand les Portugais y arrivèrent au début des années 1480. Les récits de ses origines, transmis oralement puis notés par des missionnaires, ont servi pendant des siècles à dire ce qu'était un roi de Kongo et quels étaient les droits des provinces qui le reconnaissaient. Ils sont aussi, faute d'écrits antérieurs, l'une des principales sources sur la formation des premiers grands États d'Afrique centrale.

La version officielle fut notée par le jésuite Mateus Cardoso lors du couronnement de Pedro II en 1622 : le fondateur, venu de Vungu sur la rive nord, traverse le fleuve, conquiert rapidement le pays et distribue les provinces à ses compagnons. Le Mbata n'est pas conquis mais allié, et les deux souverains échangent des épouses. D'autres traditions, recueillies par le capucin Girolamo da Montesarchio et reprises par Giovanni Antonio Cavazzi, font de Lukeni le fils de Nimi a Nzima, maître du petit territoire de Mpemba Kasi, et de Lukeni lua Nsanze, fille du Nsaku Lau, la lignée régnante du Mbata. Cavazzi rapporte aussi l'épisode qui fait sa réputation : chargé d'un passage de rivière, le jeune homme tue une tante enceinte qui refuse d'acquitter le péage. En 1710, Francesco da Pavia décrit au contraire le fondateur comme un forgeron sage et habile qui règle les différends.

Pour l'historien John Thornton, ces écarts ne sont pas de simples variantes d'un texte originel. Chaque version exprime une conception du pouvoir propre à son époque : au temps de Cavazzi, le meurtre de la tante montre un roi assez puissant pour faire respecter la loi contre sa propre parenté ; après les guerres civiles de la fin du XVIIe siècle, le roi forgeron incarne la réconciliation. Thornton a aussi montré que le nom de Nimi a Lukeni, popularisé au XXe siècle par le missionnaire Jean Cuvelier, provient de traditions tardives, et il reconstruit plutôt celui de Lukeni lua Nimi. Dans ses travaux récents, il propose de voir dans la naissance du Kongo une conquête progressive d'un royaume plus ancien, le Mpemba, appuyée sur une série d'alliances, commencée vers 1350 et poursuivie sur plusieurs générations, plutôt que l'œuvre d'un seul conquérant.

Mbanza Kongo, la capitale que la tradition attribue au fondateur, est inscrite depuis 2017 sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le souvenir de l'unité fondée par Lukeni a pesé longtemps dans l'histoire du royaume : lors des guerres civiles, Kimpa Vita appela à réoccuper cette capitale abandonnée pour refaire l'unité du pays (voir sa fiche).