Mapungubwe

Mapungubwe est une butte de grès isolée, haute d'une trentaine de mètres, qui domine le confluent du Limpopo et de la Shashe, dans l'actuelle province sud-africaine du Limpopo. Au 13e siècle, elle fut le siège d'un pouvoir qui contrôlait les routes menant vers l'océan Indien et l'intérieur du continent, et que les archéologues tiennent pour le premier État de ce qu'ils appellent la culture du Zimbabwe, avant Grand Zimbabwe et Khami. Si le site figure parmi les rites du codex, c'est que la colline elle-même était un lieu rituel : la royauté y faisait coïncider résidence du souverain, sépultures de l'élite et maîtrise de la pluie.

L'occupation de la région s'est déplacée par étapes : un premier centre à Schroda (vers 900-1020), puis le grand village de K2 (vers 1020-1220), enfin la colline de Mapungubwe, habitée vers 1220-1290. Pour Thomas Huffman, l'installation de l'élite au sommet, au-dessus d'une population restée en contrebas, marque la naissance de la distinction de classe et d'une « royauté sacrée » qui se retrouve ensuite à Grand Zimbabwe. Maria Schoeman a montré que, pendant la période de K2, les rites destinés à faire venir la pluie se pratiquaient sur des collines éloignées des villages, avec la participation de chasseurs-cueilleurs ; ils furent ensuite centralisés sur Mapungubwe et passèrent sous le contrôle de l'élite. La ville, qui aurait compté environ neuf mille habitants, échangeait or et ivoire contre des perles de verre et d'autres biens venus de l'océan Indien. Elle fut abandonnée vers 1290, peut-être sous l'effet d'un refroidissement et d'une aridité accrue du climat. Ce schéma a été discuté : Shadreck Chirikure et ses collègues soulignent que d'autres sites, plus anciens, montrent déjà des biens de prestige et des murs de pierre, que Grand Zimbabwe était important avant la chute de Mapungubwe, et que des céladons chinois trouvés sur la colline suggèrent une occupation prolongée au-delà de 1290.

Le site entra dans l'histoire coloniale en 1932, quand le jeune J.C.O. van Graan entendit parler d'une « colline sacrée » dans une ferme africaine voisine ; avec son père et d'autres colons, il contraignit un habitant, nommé Mowena dans les archives, à leur montrer le chemin du sommet, où ils ramassèrent de l'or. L'historien Leo Fouché fit racheter les objets par l'université de Pretoria, qui fouilla le site à partir de 1933. Trois tombes contenaient de l'or, dont celle qui livra le rhinocéros : une figurine tenant dans la main, faite de feuilles d'or fixées par de minuscules clous sur une âme de bois, et dotée d'une seule corne. Le mobilier comprenait aussi un sceptre, un bol, des bracelets et des milliers de perles. Jane Carruthers a montré que ces découvertes, qui contredisaient le mythe d'une terre vide avant l'arrivée des Européens, furent laissées dans l'ombre sous le nationalisme afrikaner : le parc national créé autour du site en 1947 fut aboli après les élections de 1948.

Après 1994, Mapungubwe est devenu l'un des emblèmes de la nouvelle Afrique du Sud. L'ordre de Mapungubwe, distinction nationale créée en 2002, en reprend le rhinocéros, et l'inscription du paysage culturel au patrimoine mondial en 2003 a consacré le site comme le témoignage d'un État africain ancien et prospère. Plusieurs communautés du Limpopo se disent descendantes de ses habitants. Lors de la restitution des restes humains exhumés dans les années 1930, les Vhangona, les Tshivhula et les Lemba, rejoints par les San, les Machete et les Leshiba, ont fini par déposer une revendication commune, et les restes de quelque 143 personnes ont été réinhumés dans des cryptes scellées selon des rites empruntés à toutes ces communautés. Maria Schoeman et Innocent Pikirayi y voient un dépassement des frontières ethniques figées par l'apartheid ; le retour du mobilier, en particulier des perles et de l'or, était encore évoqué en 2011 sans revendication formelle. Les liens que les archéologues établissent entre Mapungubwe, Grand Zimbabwe et les Venda expliquent les rapprochements avec d'autres fiches du codex : les oiseaux de Grand Zimbabwe, le Mwene Mutapa, et Raluvhimba, l'être suprême des Venda.