Le culte des oiseaux de pierre du Grand Zimbabwe

Le Grand Zimbabwe, capitale d'un royaume shona qui domina entre le 11e et le 15e siècle le plateau situé entre le Zambèze et le Limpopo, a livré un ensemble d'objets sans équivalent ailleurs sur le site : huit oiseaux sculptés dans la stéatite, chacun posé au sommet d'un haut pilier. Ils sont aujourd'hui l'emblème du Zimbabwe, mais leur première fonction était religieuse et politique. Leur étude permet d'approcher, à défaut de textes, la manière dont les souverains de la ville associaient leur pouvoir aux ancêtres et au monde invisible.

Six de ces sculptures proviennent de l'enclos oriental du complexe de la colline, la partie la plus haute du site et celle que les archéologues considèrent comme sa zone rituelle. Aucune ne ressemble tout à fait à un oiseau réel : les becs cèdent la place à des sortes de lèvres, les serres à des pieds à cinq doigts, et chaque figure présente des variations propres. Thomas Huffman y a vu la représentation d'ancêtres royaux, peut-être un oiseau par souverain défunt, ce qui ferait de l'enclos un sanctuaire dynastique. D'autres lectures y reconnaissent un messager entre les hommes et Mwari, souvent identifié à l'aigle bateleur, ou bien, avec Edward Matenga, un emblème totémique lié à l'aigle pêcheur (hungwe) et aux poèmes de louange des clans qui s'en réclament. Ces hypothèses ne s'excluent pas entièrement, et aucune ne peut être tenue pour définitivement établie.

L'histoire récente des oiseaux est celle d'une dispersion puis d'un long retour. En 1889, le chasseur Willi Posselt emporta l'un d'eux, qu'il vendit à Cecil Rhodes ; la pièce resta des décennies dans sa résidence de Groote Schuur, au Cap. Quatre autres, conservés dans un musée sud-africain, revinrent au Zimbabwe en 1981 en échange d'une collection d'insectes détenue à Harare. La partie inférieure d'un huitième oiseau, vendue au musée d'ethnologie de Berlin en 1907, emportée à Léningrad après la Seconde Guerre mondiale puis rendue à l'Allemagne, fut restituée en 2003. L'oiseau de Groote Schuur, dernier resté hors du pays, a été remis au Zimbabwe en avril 2026, ce qui corrige l'idée longtemps répandue d'un retour dès 1981.

Le lien avec Mwari, la divinité suprême des Shona présente dans le codex, reste une interprétation plus qu'un fait attesté par des sources d'époque. Le « culte » dont parle cette fiche est donc une reconstitution savante, fondée sur l'archéologie et sur des analogies avec les pratiques shona plus récentes. C'est cette part d'incertitude, autant que leur beauté, qui explique la place singulière des oiseaux dans les débats sur la mémoire coloniale : l'origine africaine du Grand Zimbabwe fut longtemps niée par les autorités rhodésiennes, et ces sculptures sont devenues l'un des symboles de sa réappropriation.