Soumaoro Kanté

Dans l'épopée de Sunjata, telle que la transmettent les griots du monde mandingue, Soumaoro Kanté est le grand adversaire. Roi du Sosso, issu d'une lignée de forgerons, il a soumis le Wagadou et le Manding ; le roi Dankaran Touman, demi-frère de Sunjata, lui fait allégeance et lui donne même sa sœur Nana Triban. Sa puissance tient autant à ses armées qu'à la maîtrise du feu, du fer et des forces occultes, qui lui permet de se métamorphoser. Sa défaite marque, dans le récit, la naissance de l'empire du Mali.

La version du griot Mamadou Kouyaté publiée par Djibril Tamsir Niane en 1960 lui consacre des scènes restées célèbres. Balla Fasséké, le griot de la famille royale du Manding, pénètre dans la chambre secrète du roi, gardée par un serpent, des hiboux et les crânes de neuf rois vaincus, et y découvre un immense balafon que seul Soumaoro a le droit de jouer. Le roi, furieux, se laisse apaiser par les louanges que le griot improvise et le garde à son service. Plus tard, Soumaoro enlève Keleya, l'épouse de son propre neveu Fakoli, qui passe dans le camp de Sunjata. Nana Triban, échappée de Sosso, révèle alors le secret de son mari : l'ergot d'un coq blanc est son interdit (tana). À Krina, Sunjata fixe l'ergot au bout d'une flèche qui effleure l'épaule du roi ; privé de ses pouvoirs, Soumaoro s'enfuit et disparaît dans les montagnes de Koulikoro.

Les récits disent peu de lui en dehors de ce rôle d'antagoniste, et les chercheurs discutent de ce que l'on peut en tirer. Ibn Khaldûn, au XIVe siècle, rapporte que le fondateur du Mali soumit les Sosso, sans donner le nom de leur roi. La localisation même du Sosso est débattue : l'hypothèse classique le place au Kaniaga, au nord-ouest de Ségou, alors que l'historien Stephan Bühnen, à partir de sources portugaises, le rapproche de royaumes du Fouta-Djalon et du haut Niger. La date de la bataille de Krina, souvent fixée à 1235, repose sur une chronologie reconstruite.

Sa mémoire n'est pas seulement celle d'un vaincu. À Koulikoro, la colline où il aurait disparu reste un lieu de culte, et le chercheur malien Amadou Zan Traoré plaide pour une relecture d'un roi que les griots du Manding, selon lui, ont peint sous des traits uniquement négatifs. Le Sosso-Bala, que la tradition présente comme son balafon et comme le premier de tous les balafons, est gardé à Niagassola, en Guinée, par une branche de griots Kouyaté qui en assure la garde depuis des siècles ; l'UNESCO a proclamé son espace culturel chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel en 2001.