Msiri

Msiri est le fondateur du royaume yeke, l'un des États nés au XIXe siècle de l'essor du commerce à longue distance en Afrique centrale. Les Yeke sont des Sumbwa et des Nyamwezi, venus de l'ouest de l'actuelle Tanzanie sur les routes caravanières qui reliaient l'intérieur à la côte de l'océan Indien, et qui s'établirent au Katanga, dans une région déjà connue pour ses mines de cuivre. En quelques décennies, Msiri fit de ce groupe de marchands le centre d'un royaume qui commerçait à la fois avec les deux côtes du continent.

Selon les traditions yeke étudiées par l'historien Pierre Kalenga Ngoy, Ngelengwa naît au Busumbwa, dans le village de Kazimana, fils de Kalasa Mazwiri, un marchand qui avait déjà conduit des caravanes jusqu'au Katanga pour en rapporter du cuivre. Le nom de Ngelengwa signifierait « celui qui étonnera le monde ». Il accompagne son père, puis revient avec ses propres gens et met ses armes à feu au service des chefs locaux : il épouse la fille du chef Katanga, l'aide contre ses rivaux, puis s'installe chez Pande, chef des Sanga, dont il prend la place à sa mort. Il s'affirme ensuite contre le Kazembe, le grand royaume lunda de la Luapula, entre 1862 et 1866 selon Hugues Legros, et se proclame mwami (roi) vers 1875. Au moment de son intronisation, il reprend le nom d'un ancêtre, Mwenda ; celui de Mushidi ou Msiri, qui n'est pas sumbwa, ne lui vient qu'au sommet de sa puissance. Vers 1879-1880, il fixe sa capitale à Bunkeya, dans un site choisi à la fois pour ses terres fertiles et pour le contrôle des routes. Le royaume vit du cuivre, de l'ivoire, du sel et des captifs, échangés contre des fusils et de la poudre avec les marchands swahili de l'est et les caravanes venues d'Angola à l'ouest ; le mwami se réserve les deux défenses de chaque éléphant abattu et les peaux de fauves qui servent aux insignes royaux.

La fin du royaume tient à la course des puissances européennes vers les mines du Katanga. Après l'Allemand Reichard en 1884, Msiri reçoit en 1886 le missionnaire écossais Frederick Stanley Arnot, que les marchands swahili présents à sa cour tentent de discréditer ; il refuse de traiter avec la British South Africa Company, puis voit arriver en 1891 plusieurs expéditions de l'État indépendant du Congo de Léopold II. Le 20 décembre 1891, alors que l'expédition du capitaine William Stairs exige sa soumission, il est abattu par l'officier belge Omer Bodson, mortellement blessé à son tour par un des hommes du roi. Stairs installe comme successeur l'un de ses fils adoptifs, Mukanda Bantu, à la tête d'un territoire réduit au voisinage de Bunkeya.

Les chefs yeke de Bunkeya portent encore le titre de Mwami Mwenda et se présentent comme les successeurs de Msiri. Son royaume, qui n'a duré qu'une génération, illustre la manière dont le commerce caravanier du XIXe siècle a pu faire naître des États nouveaux autour de marchands étrangers, avant que la conquête coloniale n'y mette fin ; les principales sources sur son règne restent les traditions yeke et les récits des voyageurs et missionnaires européens qui l'ont rencontré.