Ngondo

Les Duala sont installés depuis le XVIIe siècle au bord de l'estuaire du Wouri, où ils ont fondé Douala et servi d'intermédiaires entre les commerçants européens et les populations de l'intérieur. Le Ngondo est leur assemblée de chefs et de notables, et la fête qui la manifeste chaque année. Son importance tient à deux raisons : il a été, autour de la décolonisation, le principal porte-voix politique et culturel des Duala, et il est devenu un cas d'école des débats sur « l'invention de la tradition », depuis l'étude que l'historien Ralph Austen lui a consacrée en 1992.

Le rite, tel que le décrit le dossier d'inscription à l'UNESCO, se déroule de septembre au premier dimanche de décembre. La partie populaire comprend des processions dans les quartiers sawa, des spectacles, des combats de lutte traditionnelle, des foires et un concours de beauté. Le premier dimanche de décembre, la communauté se rassemble au bord du Wouri : depuis une pirogue sacrée, un prêtre plonge avec un récipient qui contient les vœux et les doléances de la communauté. À sa remontée, il délivre un message des oracles, déchiffré dans une case sacrée, transmis par les chefs de quartier puis rendu public ; ce message est censé guider la vie collective jusqu'à la fête suivante. L'eau y est conçue comme une mère nourricière et comme la demeure des divinités, les miengu (singulier jengu), esprits des eaux des Duala et des peuples voisins de la côte. La partie sacrée se transmet par l'initiation. Les peuples sawa offrent de longue date des sacrifices aux miengu et célèbrent des fêtes en leur honneur, et le Ngondo est devenu la plus visible de ces cérémonies.

Deux histoires du Ngondo coexistent. Celle des traditionalistes, rédigée par l'auteur duala Maurice Doumbé-Moulongo en 1972, fait remonter l'assemblée aux environs de 1830 et au roi Ngando a Kwa, chef des Akwa, qui aurait réuni les chefs duala contre un tyran rançonnant les marchés du Pongo. Toujours selon lui, l'administration allemande en restreignit les activités, surtout judiciaires, jugées contraires à la morale chrétienne ; l'administration française la surveilla puis la suspendit, avant d'autoriser sa renaissance officielle en 1949, à la condition qu'elle ne soit présidée que par un seul chef traditionnel. La thèse de l'anthropologue Séverine Dessajan (2000) décrit de même une assemblée d'abord tribunal coutumier, puis instance de négociation des traités commerciaux et de résistance pendant la colonisation. Austen conteste cette chronologie. La tradition situe l'origine du Ngondo au début du XIXe siècle, peu après la scission des lignages duala en chefferies Bell et Akwa ; mais l'histoire duala de ce siècle, bien documentée par les sources écrites, ne garde aucune trace d'un conseil qui aurait uni les chefferies. Selon lui, la tradition n'a été pleinement formulée qu'au milieu des années 1940. Au printemps 1951, Betote Akwa, le plus en vue des chefs héréditaires de la côte, demanda à l'administration française de faire du 19 juin un jour férié, en souvenir de la « manifestation commémorative » de l'assemblée tenue deux ans plus tôt. Pour Austen, on y célébrait moins un passé que l'acte même de produire la mémoire de ce passé.

L'assemblée prit vite une portée politique. En 1949, le « Ngondo-Douala, Assemblée traditionnelle du peuple Douala » adressa une pétition aux Nations unies au sujet des Cameroun sous administration française et britannique, et le Ngondo resta un relais des aspirations duala pendant toute la décolonisation. Le régime d'Ahmadou Ahidjo l'interdit en 1981 comme association tribale non reconnue ; il fut rétabli en 1991. Le politiste Aristide Michel Menguele Menyengue a montré en 2023 comment cette assemblée a su construire son autorité politique selon les contextes. Dessajan souligne qu'aujourd'hui ses aspects festifs dominent, ce qui permet de réinventer des traditions présentées comme ancestrales. On rapproche parfois les miengu d'autres esprits des eaux d'Afrique centrale et occidentale, comme les simbi kongo ou Mami Wata, mais ce rapprochement ne s'appuie pas sur les études consacrées aux Duala (voir les notes).