Héqet

Héqet est une déesse égyptienne représentée en grenouille ou en femme à tête de grenouille, liée à la naissance et à la vie qui recommence. Le choix de l'animal s'explique par l'observation : chaque année, après la crue du Nil, les berges boueuses se couvraient de grenouilles en nombre immense, comme si la vie naissait spontanément de la vase. La grenouille devint ainsi un signe de fécondité et de renouvellement. Son principal lieu de culte était Herour, en Moyenne-Égypte, non loin d'Hermopolis, où elle était associée à Khnoum, le dieu potier qui façonne les enfants sur son tour.

Son rôle le plus connu apparaît dans un conte conservé par le papyrus Westcar, composé vers la fin du Moyen Empire. Le soleil y envoie cinq divinités, Isis, Nephthys, Meskhenet, Héqet et Khnoum, déguisées en musiciennes ambulantes, pour assister une femme nommée Reddjedet qui met au monde les trois premiers rois de la 5e dynastie. La tâche propre d'Héqet est de hâter la naissance, un moment décisif et dangereux de l'accouchement. Le même duo avec Khnoum se retrouve dans les reliefs de « naissance divine » que certains souverains du Nouvel Empire firent sculpter pour affirmer leur origine surnaturelle : au temple d'Hatchepsout à Deir el-Bahari, Khnoum modèle l'enfant royal et son double, tandis qu'Héqet leur tend le signe de vie. Dans la vie quotidienne, des amulettes en forme de grenouille et les baguettes magiques d'ivoire du Moyen Empire, où figurent des grenouilles parmi d'autres génies protecteurs, prolongeaient cette protection auprès des mères.

L'image de la grenouille a survécu au déclin des anciens cultes. Dans l'Égypte chrétienne de l'Antiquité tardive, des lampes à huile ornées d'une grenouille portent parfois l'inscription grecque « Je suis la résurrection », parole du Christ dans l'Évangile de Jean. Il est difficile de savoir si l'on pensait encore à Héqet, mais le motif montre qu'un vieux symbole de renaissance avait gardé assez de sens pour être réinvesti par la nouvelle religion.