Sobek

Sobek est le dieu crocodile de l'Égypte ancienne. Pour des riverains qui vivaient du Nil et le redoutaient, le crocodile réunissait tout ce que le fleuve a d'ambigu : une force qui nourrit les champs et une gueule qui peut emporter un homme en un instant. Sobek est attesté dès les Textes des Pyramides de l'Ancien Empire, où le roi défunt se proclame semblable à lui, surgissant des eaux pour s'emparer de ce qu'il désire. On le représente en crocodile ou en homme à tête de crocodile, souvent coiffé d'un disque solaire et de hautes plumes.

Son principal foyer de culte se trouvait au Fayoum, vaste dépression fertile à l'ouest du Nil, dans la ville de Shedet, que les Grecs appelèrent Crocodilopolis puis Arsinoé. Les pharaons de la 12e dynastie, qui mirent le Fayoum en valeur, en particulier Amenemhat III, lui témoignèrent une faveur marquée ; la reine Sobekneferou, qui clôt cette dynastie, porte son nom. Les prêtres de Shedet entretenaient un crocodile vivant tenu pour son incarnation, paré de bijoux et nourri d'offrandes, que les auteurs grecs, Strabon notamment, décrivent avec curiosité. En Haute-Égypte, le temple ptolémaïque de Kom Ombo offre un cas rare de sanctuaire double : une moitié appartient à Sobek, entouré d'Hathor et de Khonsou, l'autre à Haroéris, Horus l'Ancien. Des milliers de crocodiles momifiés, déposés en offrande aux époques ptolémaïque et romaine, proviennent de ses sanctuaires.

Fusionné avec le soleil sous la forme Sobek-Rê, il pouvait aussi être rapproché d'Horus et de la royauté. Un récit en fait même un auxiliaire du camp d'Horus : quand les mains du jeune dieu, tranchées puis jetées à l'eau, sont perdues, c'est Sobek qui les repêche à l'aide d'une nasse. Son image n'était pas partout la même pour autant. Hérodote note déjà que certains Égyptiens vénéraient les crocodiles tandis que d'autres, autour d'Éléphantine, les chassaient et les mangeaient. Dans certaines villes comme Edfou ou Dendera, les crocodiles comptaient parmi les formes prises par les partisans de Seth, l'adversaire d'Horus. Plutôt qu'un Sobek allié de Seth, les sources montrent donc un animal dont la valeur religieuse variait d'une région à l'autre : protecteur ici, ennemi à abattre ailleurs.