Hâpy

Hâpy est le nom que les Égyptiens donnaient à la crue du Nil, cette montée des eaux qui, chaque été, recouvrait la vallée et y déposait le limon dont dépendaient les récoltes. Le mot désigne à la fois l'eau de l'inondation et le dieu qui l'incarne ; Dirk van der Plas souligne que Hâpy est autant un phénomène naturel qu'une personne divine. Sa venue réglait la vie du pays entier : une crue trop faible annonçait la famine, une crue trop forte la destruction.

Son image appartient à un genre que John Baines a appelé les « figures de fécondité », autrefois nommées « dieux Nils » : un homme corpulent, au ventre rebondi et à la poitrine tombante, portant des plantes aquatiques sur la tête et un plateau chargé de pains, de volailles ou de fleurs. Ces formes, qui mêlent traits masculins et féminins, expriment l'abondance nourricière plutôt qu'une identité sexuelle. Les figures de fécondité vont souvent par paires, et les textes de Philae distinguent un Hâpy du Sud et un Hâpy du Nord ; sur les parois des temples, des cortèges de personnages de ce type apportent aux dieux les produits des provinces. La crue était censée surgir de deux sources ou d'une caverne situées dans la région de la première cataracte, près d'Éléphantine, sous l'autorité de Khnoum. À Thonis-Héracléion, port englouti du delta occidental, l'équipe de Franck Goddio a mis au jour une statue colossale de 5,40 m qui présente tous les traits de ces figures, rapprochée des fêtes osiriennes où l'eau nouvelle était célébrée.

Le texte le plus célèbre qui lui soit consacré est l'Hymne à la crue (ou Hymne au Nil), connu par quatre papyrus, deux tablettes et près de soixante-dix ostraca d'époque ramesside, pour la plupart trouvés à Deir el-Médina, où il servait de texte d'école. Le poème suit la crue depuis le sud jusqu'à la mer, décrit la joie qu'elle provoque et la misère qui suit son absence, et nomme à ses côtés Rê, Geb, Nepri, Ptah, Khnoum et Sobek. Il insiste sur le caractère insaisissable du dieu : on ne le taille pas dans la pierre, on ne lui connaît pas de sanctuaire. Les Égyptiens n'ont en effet laissé aucun temple de Hâpy ni aucune statue de culte ; son culte se concentrait sur l'arrivée de l'eau. Au Gebel el-Silsila, Séthi Ier, Ramsès II, Mérenptah et Ramsès III firent graver des stèles presque identiques qui prescrivent des offrandes à Amon-Rê, à Hâpy et aux dieux du flot deux fois par an, et mentionnent le jour où l'on jetait dans l'eau le « livre de Hâpy ».

Hâpy est étroitement lié à Osiris : les textes funéraires font de l'eau de la crue l'écoulement du corps du dieu, et une stèle de Ramsès IV à Abydos dit d'Osiris qu'il est « le grand Hâpy ». Au Nouvel Empire, le roi régnant est appelé « fils de Hâpy », signe du lien entre la crue et la prospérité garantie par la monarchie. Ce Hâpy de l'inondation ne doit pas être confondu avec Hâpy, l'un des quatre fils d'Horus, gardien du vase canope des poumons, dont le nom s'écrit autrement.