Le voyage nocturne de Rê

Pour les anciens Égyptiens, le coucher du soleil n'était pas une disparition mais l'entrée du dieu Rê dans la Douat, le monde souterrain. Pendant les douze heures de la nuit, sa barque y parcourt un espace peuplé de dieux, de morts et de créatures dangereuses, avant de ressortir à l'est au matin. Ce voyage n'est pas raconté dans un texte narratif continu : il est connu surtout par de grandes compositions illustrées, gravées et peintes sur les parois des tombes royales de la Vallée des Rois au Nouvel Empire, qui en font l'un des récits les plus visibles de toute la religion égyptienne.

Le plus ancien de ces « livres », l'Amdouat (« ce qui est dans la Douat »), suit la barque heure par heure. Rê y voyage sous la forme d'un dieu à tête de bélier, désigné comme sa « chair », protégé par un serpent enroulé autour de sa cabine. Au milieu de la nuit, il s'unit à Osiris, le dieu des morts, et cette rencontre régénère à la fois le soleil et les défunts qui l'accompagnent. À la septième heure, Apophis a bu l'eau de la rivière pour immobiliser la barque ; il est entravé et découpé par des divinités armées, et la magie d'Isis rouvre le passage. À la douzième heure, la barque est halée à travers le corps d'un immense serpent, qu'elle traverse de la queue à la gueule, et le soleil en ressort rajeuni sous la forme du scarabée Khépri.

Le Livre des Portes, apparu à la fin de la XVIIIe dynastie, reprend ce parcours en insistant sur les portes qui séparent les heures, chacune gardée par un serpent dont il faut connaître le nom. D'autres compositions (le Livre des Cavernes, le Livre de la Terre) en donnent des variantes. Ces textes avaient une fonction précise : placés dans la tombe du roi, ils lui permettaient de s'associer au trajet du soleil et de renaître avec lui chaque matin. D'abord réservés aux souverains, certains de leurs extraits gagnèrent plus tard les tombes et les papyrus funéraires de particuliers.

Le récit relie plusieurs fiches du codex : Rê, qui en est le voyageur ; Apophis, l'adversaire qui revient chaque nuit ; Seth, qui dans d'autres sources se tient à la proue pour le transpercer. Il éclaire aussi l'image de Nout, la déesse du ciel, qui avale le soleil le soir et le remet au monde le matin : les deux représentations coexistaient sans que les Égyptiens aient cherché à les accorder.