Gu

Gu (ou Gou) est le vodun du fer, de la forge, de la guerre et de tout travail qui exige un outil tranchant chez les Fon du Bénin. Dans la généalogie la plus courante, il compte parmi les enfants du couple créateur Mawu-Lisa. Son importance tient à une idée simple et très ancienne dans la région : sans le fer, pas de houe pour cultiver, pas de hache pour défricher, pas d'arme pour se défendre. Honorer Gu, c'est reconnaître la puissance du métal dans la vie de tous les jours, et son revers violent.

Un récit recueilli à Abomey par Melville et Frances Herskovits pousse cette idée jusqu'au bout. Le narrateur y affirme que Gu n'est pas un dieu mais le métal lui-même. Voyant les humains incapables de cultiver, de tisser ou de bâtir, Mawu envoie son fils Lisa sur terre avec Gu. À l'aide de ce métal, Lisa abat les arbres, défriche la brousse, prépare les champs, construit des maisons, puis transmet la leçon de sa mère : les hommes ne peuvent pas vivre sans métal. Il rapporte ensuite au ciel le coutelas de fer, nommé gugbasa, et Gu l'accompagne dans le soleil pour lui servir d'épée. Le récit donne au coutelas un nom qui résume la fonction du dieu : « la route est fermée et Gu l'ouvre ».

L'œuvre la plus célèbre qui lui soit consacrée est une statue de fer de près de deux mètres, attribuée au forgeron Akati Ekplékendo et datée des environs de 1858, sous le règne du roi Glèlè. Elle est entièrement faite de métal de récupération d'origine européenne, martelé et riveté. Emportée en France en 1894 après la conquête du royaume, elle est passée par le musée d'Ethnographie du Trocadéro et le musée de l'Homme avant le musée du quai Branly ; exposée au pavillon des Sessions du Louvre depuis 2000, elle fait l'objet d'une demande de restitution du Bénin depuis 2016 et n'a pas été comprise dans le retour des vingt-six œuvres rendues en 2021.

Gu est l'homologue fon de l'orisha yoruba Ogun, avec qui il partage le fer, la guerre, les forgerons et la fonction d'ouvreur de chemins. Leur proximité ne fait pas d'eux une seule et même figure : là où Ogun possède une riche mythologie de roi guerrier et de chasseur, Gu apparaît dans les récits fon surtout comme l'instrument de la création et de la civilisation, remis aux humains par Mawu et Lisa.