High John the Conqueror

High John the Conqueror, ou High John de Conquer, est un héros du folklore afro-américain du Sud des États-Unis, un esclave qui ne cesse de se jouer de son maître sans jamais l'affronter de face. Il appartient au même monde narratif que Br'er Rabbit, mais sous forme humaine : ses histoires ont circulé dans les quartiers d'esclaves puis dans les communautés noires rurales après l'émancipation. Son nom désigne aussi une racine vendue comme porte-bonheur dans le hoodoo, si bien qu'il vit à la fois dans les contes et dans les pratiques quotidiennes.

Les récits le mettent le plus souvent en scène face à « Old Massa », le maître, et parfois face au diable ou à Dieu lui-même. Zora Neale Hurston en a recueilli un bon nombre en Floride pour Mules and Men (1935) : John y vole des cochons, se fait passer pour devin, esquive les punitions promises, toujours par la ruse et le bagou plutôt que par la force. Le rire y joue un rôle central : la victoire de John ne change pas l'ordre du monde, mais elle révèle la bêtise de ceux qui le dominent.

En octobre 1943, en pleine Seconde Guerre mondiale, Hurston publie dans The American Mercury l'essai « High John de Conquer ». Elle y fait de John moins un personnage qu'un esprit : venu d'Afrique en « marchant sur les vagues du son », il aurait d'abord été un murmure d'espoir avant de prendre corps parmi les esclaves. Selon cette tradition, il finit par repartir en Afrique, mais laissa son pouvoir dans la racine d'une plante, à la disposition de qui en aurait besoin.

Cette racine, généralement identifiée à une espèce de liseron mexicain (Ipomoea purga, aussi appelée Ipomoea jalapa), s'emploie séchée, glissée dans un sachet ou un mojo bag, pour la chance, le jeu, la protection ou la réussite. Le commerce des articles de hoodoo l'a abondamment vendue au 20e siècle, en insistant parfois sur son usage pour la virilité ; certains y voient un appauvrissement du sens premier de la figure. Sur la place de la racine dans les pratiques magiques, voir aussi la fiche du hoodoo.