Br'er Rabbit

Br'er Rabbit, « frère Lapin », est le héros d'un vaste cycle de contes animaliers transmis oralement par les Afro-Américains du Sud des États-Unis pendant l'esclavage et bien après. Petit et sans défense face à Br'er Fox, Br'er Wolf ou Br'er Bear, il finit presque toujours par l'emporter grâce à la parole, à la feinte et au sang-froid. Il descend en droite ligne du lièvre rusé des contes d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale, ce qui fait de lui l'un des signes les plus nets de la survie des traditions narratives africaines de l'autre côté de l'Atlantique.

Le récit le plus célèbre du cycle est celui du « bébé de goudron » (Tar Baby). Br'er Fox façonne une petite figure enduite de goudron et la pose au bord du chemin. Le lapin la salue poliment, ne reçoit aucune réponse, s'offusque de ce silence et la frappe : une patte reste collée, puis l'autre, puis la tête. Une fois pris, il supplie le renard de faire de lui ce qu'il veut, pourvu qu'il ne le jette pas dans le roncier. Le renard, cherchant à le faire souffrir le plus possible, l'y lance aussitôt, et le lapin s'enfuit en lui criant qu'il est né et a grandi dans les ronces. La même trame existe en pays akan, où l'araignée Anansi capture une créature à l'aide d'une poupée couverte de gomme, preuve que le motif circulait en Afrique avant d'arriver en Amérique.

Pour l'historien Lawrence Levine, ces contes offraient aux personnes asservies un miroir de leur propre situation : un être faible, entouré d'adversaires plus puissants, n'y survit qu'en retournant contre eux leur force et leur vanité. Le public blanc a pourtant découvert Br'er Rabbit par un autre canal. En 1880, le journaliste géorgien Joel Chandler Harris publie Uncle Remus: His Songs and His Sayings, où les contes sont placés dans la bouche d'un vieil esclave affable qui distrait le fils de la maison ; ce décor de plantation nostalgique, repris en 1946 par le film Song of the South des studios Disney, a longtemps fait écran à la tradition elle-même.

Zora Neale Hurston, en recueillant dans Mules and Men (1935) des contes auprès de conteurs noirs de Floride, a montré une autre voie : celle d'un répertoire vivant, raconté entre pairs, sans narrateur blanc ni cadre attendri. Dans le codex, Br'er Rabbit se rattache à la grande famille des tricksters africains : le lièvre Leuk des Wolof, le lièvre Kalulu des peuples bantous, Anansi chez les Akan ou la tortue Ijapa chez les Yoruba.