Junkanoo

Le Junkanoo appartient à la famille des fêtes de Noël des plantations des Antilles britanniques. Pendant les deux ou trois jours de repos accordés aux esclaves à la fin de l'année, des danseurs masqués parcouraient les domaines et les villes au son des tambours. L'historien Edward Long en donne en 1774 l'une des premières descriptions, pour la Jamaïque : des hommes masqués, coiffés de cornes de bœuf, dansant de maison en maison sous le nom de John Connu, qu'il rapporte lui-même au souvenir de John Conny, un chef de la Côte-de-l'Or. Dans les années 1830, le peintre jamaïcain Isaac Mendes Belisario en fixe plusieurs figures dans ses lithographies, dont un danseur portant sur la tête une maison miniature. En Caroline du Nord, Harriet Jacobs évoque encore en 1861 les « Johnkannaus » qui venaient réclamer quelques pièces à Noël.

Aux Bahamas, le Junkanoo est devenu une fête nationale. Dans la nuit du 25 au 26 décembre et dans celle du 31 décembre au 1er janvier, de grands groupes rivaux défilent dans Bay Street, à Nassau, jusqu'au lever du jour, en concourant pour des prix. Les costumes sont faits de milliers de franges de papier crépon collées sur des armatures de carton et de fil de fer, et la musique mêle tambours en peau de chèvre, que l'on retend en les chauffant au feu, cloches de vache, sifflets, trompettes et cuivres. Cette forme spectaculaire s'est largement fixée au XXe siècle, et Clement Bethel en a retracé l'histoire dans un livre achevé par sa fille Nicolette.

En Jamaïque, le Jonkonnu a gardé ses personnages masqués traditionnels : Pitchy-Patchy couvert de lambeaux de tissu, la Tête de cheval, la Tête de vache, le Diable, la Femme enceinte (Belly Woman) ou le Roi et la Reine, accompagnés de fifres et de tambours. Kenneth Bilby a montré qu'il n'est pas qu'un divertissement : dans certaines communautés, comme celle de Coker, dans la paroisse de Saint Elizabeth, ou dans la paroisse de Saint Thomas, la fête reste liée au culte des ancêtres : on leur fait des offrandes avant de sortir, les morts sont réputés assister aux danses, et la possession par leurs esprits peut y intervenir. Chez les Garifuna du Belize et du Honduras, la danse masquée du Wanaragua, liée au même ensemble, appartient à l'ensemble de la langue, de la danse et de la musique garifuna proclamé chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel par l'UNESCO en 2001.

L'origine du nom est l'objet de plusieurs hypothèses. La plus citée, déjà avancée par Long, le rattache à John Conny, chef ahanta de la Côte-de-l'Or qui tint jusqu'en 1724 contre les Hollandais le fort brandebourgeois de Groß Friedrichsburg, près du cap des Trois Pointes, et dont la renommée aurait passé l'Atlantique avec les captifs. Maureen Warner-Lewis propose une origine kikongo, nza a nkunu, « monde des esprits ancestraux », que Bilby juge la plus convaincante ; d'autres ont pensé au dieu igbo de l'igname Njoku Ji, ou encore, selon une étymologie populaire, au français « gens inconnus », en référence aux masques. Quant aux racines de la fête, on les cherche dans les mascarades d'Afrique de l'Ouest, dont celles des egungun yoruba, mais les chercheurs soulignent aussi l'apport des traditions britanniques de Noël, comme le mumming, avec lesquelles le Junkanoo a pu se composer. Il partage avec le Jab Jab et le Moko Jumbie des carnavals de Trinité la mémoire d'une mascarade née dans l'esclavage.