Kimpasi

Le kimpasi était une institution d'initiation du royaume du Kongo et de ses marges, répandue au sud du fleuve Congo ; au nord, une institution comparable portait le nom de kinkhimba. Elle mettait en scène la mort et la résurrection des candidats dans un enclos rituel tenu secret. Mentionné dès le XVIIe siècle dans les écrits des missionnaires, le kimpasi est l'un des rites d'Afrique centrale que l'on peut suivre sur plusieurs siècles.

Dans l'enclos, les novices étaient amenés à perdre connaissance, ce qui valait pour une mort, puis ramenés à eux comme membres de la société. On les appelait nkita, terme qui désigne celui qui est revenu de l'autre monde. Le rite ne se tenait pas à date fixe : selon John Janzen, sa fréquence augmentait avec les sécheresses, les désordres politiques et le sentiment d'une montée de la sorcellerie. Le kimpasi apparaît ainsi comme une réponse collective au malheur, destinée à restaurer les liens avec les ancêtres et l'équilibre de la communauté, plus que comme une simple initiation de classe d'âge.

Les sources ne s'accordent pas entièrement sur le public concerné. Certaines descriptions insistent sur les jeunes gens frappés par la maladie ou une crise ; l'historienne de l'art Cécile Fromont souligne que les novices étaient choisis parmi l'élite kongo. Il est probable que la pratique ait varié selon les lieux et les époques.

Les capucins chargés de la mission du Kongo aux XVIIe et XVIIIe siècles ont consacré une bonne partie de leurs efforts à extirper le kimpasi. L'usage visible d'un signe en forme de croix dans ses rites et ses objets les troublait particulièrement, car il rappelait leur propre symbole : ce signe est celui que décrit la fiche dikenga. L'institution a fortement décliné sous la pression missionnaire puis coloniale, et elle est surtout connue aujourd'hui par ces témoignages extérieurs et par les reconstructions des ethnographes.