Mmanwu

Chez les Igbo du sud-est du Nigeria, les ancêtres continuent de vivre dans le monde des esprits et viennent visiter leurs descendants, lors des fêtes, sous forme de mascarades. Le terme mmanwu, ou mmonwu selon les parlers, désigne cette tradition dans l'axe Awka, Nri et Ekwulobia ; ailleurs, d'autres systèmes de masques existent, comme l'odo et l'omabe dans la région de Nsukka, l'owu et l'okorosha chez les Igbo riverains, ou l'ekpe et l'okonko vers la Cross River. Pour le sociologue Augustine Onyeneke, chaque mmanwu est un esprit perceptible des morts en général, sans être lié à un défunt précis, et la mascarade découle directement de la croyance en la vie après la mort.

Le porteur est entièrement dissimulé dans le pays de Nri et d'Awka, alors que les masques odo laissent voir les mains et les pieds. On modifie sa voix pour qu'elle sonne comme celle d'un esprit, et les non-initiés, les femmes et les enfants doivent se tenir à distance. À Arondizuogu, étudié par l'historien Ndubuisi Iroanofe, les esprits sont réveillés par des libations et des sacrifices au cours d'une nuit rituelle, puis sortent trois jours de marché d'affilée pendant la fête d'Ikeji, accompagnés de tambours à fente (ekwe), de cloches (ogene) et de flûtes, et escortés d'initiés armés de cannes. Il existe aussi des masques de nuit (mmonwu abani), qui agissent sans costume, par la seule voix et l'obscurité. Les types sont nombreux : l'agbogho mmuo, « esprit de la jeune fille », dansé par des hommes, célèbre la beauté féminine ; l'ijele, haut d'environ quatre mètres et inscrit en 2009 par l'UNESCO sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel, danse dans l'État d'Anambra à la fin des autres mascarades, porteur d'un miroir censé capter et punir les malfaiteurs.

Les mascarades exerçaient aussi une autorité : elles maintenaient l'ordre, punissaient et marquaient le passage des garçons par l'initiation. Cette dimension a souffert de la colonisation. Chike Okoye cite le rapport de M.D.W. Jeffreys selon lequel la police coloniale arrêtait et démasquait publiquement les membres des sociétés de masques après des plaintes, brisant la crainte qu'elles inspiraient. Les mmanwu ont survécu sous des formes plus festives et spectaculaires, et leur logique invite à la comparaison avec l'egungun yoruba, où les ancêtres reviennent aussi sous le masque.