Mbega

Le royaume shambaa, dans les monts Usambara (le Shambaai), fut gouverné par la dynastie kilindi, qui se dit issue de Mbega. Son histoire est le plus connu des récits shambaa, et l'on en a recueilli plus de vingt-six versions. Dans The Shambaa Kingdom (1974), Steven Feierman en fait « à la fois le modèle intellectuel et le modèle moral du royaume » : il dit comment le royaume devrait fonctionner et comment il fonctionne en temps de malheur. Feierman a aussi montré, selon le compte rendu d'Isaria Kimambo, que le récit existait avant Mbega et que des événements historiques y furent intégrés après coup.

Mbega vient des collines de Ngulu, au sud du Shambaai. Il y est privé de son héritage : enfant, il a percé d'abord ses dents du haut, et l'on tient sa présence pour responsable de la mort de ses parents. Devenu chasseur, il se lie par le sang avec le fils d'un chef du Kilindi, qui meurt accidentellement au cours d'une chasse ; Mbega doit fuir de nouveau. Il gagne le Shambaai et vit en marge, dans des grottes et des campements, chassant les sangliers qui ravagent les cultures. Les habitants, à qui il offre la viande, apprécient le chasseur, l'arbitre et le conteur. Il tue un lion qui menaçait un village, et l'on dit alors, selon une version citée par Marshall Sahlins : « Cet homme a tué un lion, cet homme est un lion. » Vugha et Bumbuli, deux régions peuplées qui refusaient de se soumettre l'une à l'autre, s'allient chacune à ce puissant étranger. On lui donne des épouses ; il devient roi à Vugha, et son fils Buge, d'abord chef de Bumbuli, lui succède.

Feierman lit dans ce récit une théorie de la royauté. Le roi shambaa est un faiseur de pluie, et la tradition fait remonter la magie de la pluie à Mbega : pour rendre la terre fertile, le magicien doit la posséder tout entière, si bien que le roi-lion qui « mange » la richesse du pays est aussi celui qui la fait croître. Le chasseur sauvage se transforme, une fois le Shambaai devenu son bien, en dispensateur de vie. Sahlins range Mbega parmi les rois étrangers d'Afrique, venus d'ailleurs et acceptés par les habitants : il s'impose par des dons de viande et par des alliances matrimoniales plus que par la conquête, et les gens du commun affirmaient que leurs ancêtres avaient eux-mêmes demandé des chefs. Feierman soutient de son côté que la royauté kilindi exaltait la culture shambaa plus qu'elle ne l'effaçait. Le royaume connut son extension maximale sous Kimweri ye Nyumbai, mort en 1862, avant de se fragmenter sous l'effet du commerce caravanier. L'ouvrage où Sahlins analyse Mbega consacre aussi un chapitre à Nyikang, le fondateur de la royauté shilluk.