Ménélik Ier

Dans la tradition éthiopienne, Ménélik Ier est le fondateur : c'est par lui que les rois chrétiens d'Éthiopie se disaient descendants de Salomon, donc de la maison de David. On le connaît surtout par le Kebra Nagast, « la Gloire des rois », compilé en ge'ez dans les premières années du règne d'Amda Seyon (1314-1344) selon l'historien Taddesse Tamrat. Le texte l'appelle d'abord Bayna-Lehkem, nom que son traducteur Wallis Budge rapproche de l'arabe Ibn al-Hakim, « le fils du sage » ; à Jérusalem, il reçoit en étant oint le nom de David, celui de son grand-père.

Le récit le fait naître neuf mois et cinq jours après que sa mère a quitté Salomon, pendant le voyage du retour. À douze ans, il interroge Makeda sur son père ; dix ans plus tard, rien ne peut le retenir, et elle l'envoie à Jérusalem avec Tamrin, son vieux chef de caravanes, en lui confiant l'anneau que Salomon lui avait donné. À Gaza, on le prend pour Salomon lui-même, tant il lui ressemble, et le roi le reconnaît sans avoir besoin de l'anneau. Salomon lui offre le royaume d'Israël ; le jeune homme refuse, car il a juré sur les seins de sa mère de revenir vite. Le roi le fait alors oindre roi d'Éthiopie dans le Saint des saints par le prêtre Sadoq et lui donne pour compagnons les fils aînés des grands d'Israël. L'un d'eux, Azarias, fils de Sadoq, fait fabriquer une caisse de même taille que l'Arche et la substitue à celle-ci avec l'aide d'un ange ; Ménélik est dans la confidence. L'archange Michel porte ensuite la caravane au-dessus du sol jusqu'en Éthiopie. Makeda abdique en sa faveur le troisième jour et fait jurer aux nobles que seuls les descendants mâles de son fils régneront ; le nouveau roi part en campagne avec l'Arche en tête de son armée.

Les historiens n'y voient pas un souvenir de l'Antiquité. Taddesse Tamrat montre que la tradition d'une origine israélite de l'État éthiopien circulait déjà avant la compilation du texte, et qu'elle servit les rois qui, depuis Yekouno Amlak en 1270, se disaient « salomonides » contre la dynastie zagwé. Une note de copiste du Kebra Nagast rapporte même qu'une version arabe, apparue en 1225 sous le règne de Lalibela, ne fut pas traduite parce que le livre déclarait transgresseurs de la Loi les rois qui n'étaient pas israélites. L'hagiographie de Lalibela, rédigée après 1270, fait d'ailleurs souhaiter à ce roi zagwé que la royauté retourne à la « maison d'Israël ». La constitution de 1931 rattachait encore, dans son article 3, la lignée de Haïlé Sélassié à « la dynastie de Ménélik Ier, fils du roi Salomon de Jérusalem et de la reine d'Éthiopie, connue comme la reine de Saba ». Le codex présente aussi Makeda, sa mère, et Gudit, la reine que la tradition accuse d'avoir interrompu sa lignée.