Arbre de Nakayima

La colline de Mubende occupe une place importante dans les traditions du Bunyoro et du Buganda. Les récits dynastiques nyoro en font la capitale de Ndahura, premier roi chwezi, et l'historien David Schoenbrun la compte, avec Kasunga et Masaka, parmi les grands centres de guérison publique qui subsistaient au XVIIe siècle, après le déclin des grandes agglomérations de la région. L'arbre qui porte le nom de Nakayima pousse au sommet de cette colline. On le rattache à une femme, Nakayima, médium par laquelle s'exprimait Ndahura ; selon une tradition rapportée par plusieurs sources de presse et de tourisme, elle aurait disparu dans l'arbre.

Le site fonctionne comme un sanctuaire. L'ethnomusicologue Peter Hoesing, qui l'a visité en 2009 dans le cadre de ses recherches sur le kusamira, les rituels de guérison chantés du sud de l'Ouganda, décrit une médium en charge, qui se présentait comme « petite-fille de Nakayima » et portait un chapelet, signe que le culte des esprits, l'islam et le christianisme ne s'excluent pas. Les visiteurs apportaient du lait, des grains de café et de la petite monnaie ; la médium priait aux différents recoins formés par les racines, chacun consacré à un esprit, dont Nakayima, Kaliisa et Kiwanuka, et les demandes portaient sur le travail, les enfants et le foyer. L'arbre est associé à la fécondité des femmes comme du bétail. Les présentations du site mentionnent aussi des offrandes d'argent, d'animaux, de céréales et de beurre, ainsi que des interdits : on ne coupe pas les branches de l'arbre, et les femmes doivent porter des vêtements longs.

L'archéologie nuance l'image d'une ancienne capitale. Les fouilles d'Eric Lanning dans les années 1960 avaient mis au jour des traces d'occupation sur une douzaine d'acres, et Peter Robertshaw et Ephraim Kamuhangire, qui ont fouillé de nouveau la colline, n'y ont trouvé que les restes d'un petit village, tout en reconnaissant les limites de leurs sondages. Ils montrent que les sanctuaires chwezi de la région, comme celui de Bigo bya Mugenyi, sont aussi des lieux politiques, investis par les Baganda et par l'État ougandais, qui cherche dans l'histoire des Chwezi un récit d'unité nationale. À Mubende, le site est aujourd'hui sous le contrôle des autorités : le 4 décembre 2024, à l'aube d'une cérémonie annuelle de fin d'année, une branche s'est détachée et a tué plusieurs fidèles. Le lieu a été fermé, et les autorités locales ont posé en février 2025 des conditions à sa réouverture, dont une clôture tenant les visiteurs à distance de l'arbre.