Zar

Le zar est l'un des cultes de possession les plus répandus du nord-est de l'Afrique. Le mot désigne des esprits qui s'emparent d'une personne, le plus souvent une femme, et la rendent malade ; on ne cherche pas à les chasser, mais à conclure avec eux une relation durable. La personne atteinte est initiée au cours d'une cérémonie où, idéalement, elle entre en transe et laisse l'esprit s'exprimer à travers elle ; elle devient ensuite une adepte qui entretient l'esprit par des offrandes et des participations régulières aux rituels. Musulmans et chrétiens y prennent part sans y voir, pour la plupart, de contradiction avec leur foi.

L'origine du zar se situe probablement dans les hautes terres éthiopiennes. L'historien Richard Natvig estime que la notion d'un esprit nommé zar pourrait remonter au XVIe siècle et serait née du contact entre les Amhara chrétiens et les peuples couchitiques, les premiers ayant fait du dieu du ciel des seconds un esprit malfaisant ; au XIXe siècle, la traite d'esclaves, notamment oromo, l'aurait diffusé vers le Soudan, l'Égypte, la mer Rouge et le golfe Persique. L'étymologie reste discutée : on la cherche en amharique, en persan, ou dans l'arabe zar, « il a rendu visite ». En 1932, lors de la mission Dakar-Djibouti, Michel Leiris fréquenta plusieurs mois à Gondar la maison de Malkam Ayyahu, guérisseuse et cheffe d'un groupe de zar ; il en tira une analyse de la possession comme théâtre vécu, publiée en 1958.

Au Soudan, Janice Boddy a étudié le zar dans un village au nord de Khartoum, qu'elle appelle Hofriyat : en 1977 comme en 1984, plus de quatre femmes mariées sur dix y étaient possédées. Les esprits y forment des « nations » qui caricaturent les étrangers ayant marqué l'histoire du pays : Éthiopiens, derviches, pachas ottomans et égyptiens, Européens (khawajat), nomades arabes. À travers la femme possédée, l'esprit exige des cadeaux, commente la vie du village et met en scène ce que la société féminine ne peut dire directement. Boddy s'écarte ainsi de la lecture de l'anthropologue I. M. Lewis, qui voyait dans ces cultes « périphériques » une stratégie des femmes pour compenser leur position subordonnée ; elle insiste sur le fait que les esprits font partie du monde tenu pour évident par les possédées. En Égypte, où l'anthropologue Hager El Hadidi a recueilli plus de trois cents chants, le zar a intégré des éléments du soufisme populaire, dont la dévotion à des saints musulmans et chrétiens.

Le zar a toujours suscité la méfiance des autorités religieuses, musulmanes comme chrétiennes, qui le jugent souvent contraire à leur foi, et celle des psychiatres : le DSM-IV le classait parmi les « syndromes liés à la culture », catégorie que le DSM-5 a remplacée par celle de « concept culturel de détresse ». Il se rattache à une famille de cultes de possession qui s'étend jusqu'au bori haoussa, avec lequel il partage l'idée d'esprits étrangers que l'on apaise plutôt qu'on ne les exorcise, au point que plusieurs chercheurs parlent d'un complexe zar-bori.