Leuk-le-Lièvre

Leuk (« lièvre » en wolof) est le lièvre rusé des contes du Sénégal et plus largement de la Sénégambie. Petit et sans défense face aux grands fauves, il s'en sort toujours par la parole et l'astuce, le plus souvent aux dépens de Bouki l'hyène, gloutonne et bornée, qui lui sert d'éternel faire-valoir. Le duo Leuk et Bouki structure une grande partie du répertoire oral wolof, raconté le soir lors des veillées, et appartient à la vaste famille africaine des petits animaux qui triomphent des puissants.

Le personnage doit une large part de sa notoriété au livre de Léopold Sédar Senghor et Abdoulaye Sadji, La Belle Histoire de Leuk-le-Lièvre, publié chez Hachette en 1953 comme livre de lecture pour le cours élémentaire des écoles d'Afrique noire. Les deux auteurs ne se contentent pas d'aligner des contes : ils les tissent en un seul récit suivi, découpé en courts chapitres, qui accompagne Leuk de sa découverte du monde jusqu'à la sagesse. On y croise le lion Gaïndé, l'araignée Diargogne, la fée Mame Randatou qui lui offre une flûte enchantée, et Samba, un petit d'homme que Leuk recueille et fait élever. À la fin du livre, Leuk transmet son savoir à Samba, qui devient roi ; ses descendants s'interdisent désormais de tuer ou de manger le lièvre.

Ce dénouement fait du lièvre bien plus qu'un farceur : un héros civilisateur, presque un ancêtre protecteur, dont le pacte avec les humains fonde un interdit alimentaire. Senghor et Sadji écrivent en français, pour un manuel conçu dans le cadre de l'école coloniale, et revendiquent dans leur préface le souci de respecter l'âme des récits africains. Le livre, réédité après l'indépendance, est resté une lecture scolaire de référence dans toute l'Afrique francophone.

Leuk n'appartient pas pour autant à ce seul livre. Birago Diop le met aussi en scène, face à Bouki, dans Les Contes d'Amadou Koumba (1947), tirés des récits du griot de sa famille. La fixation par l'écrit a figé une version parmi beaucoup d'autres, mais les conteurs wolof continuent de faire vivre leurs propres variantes. Le lièvre rusé a des cousins dans tout le continent, comme Kalulu en Afrique centrale et orientale ou la tortue Ìjàpá chez les Yoruba, et c'est aussi le lièvre africain que l'on retrouve, de l'autre côté de l'Atlantique, sous les traits de Brer Rabbit.