Congo Square

Congo Square occupe aujourd'hui l'angle sud-ouest du parc Louis Armstrong, sur North Rampart Street, dans le Tremé, le plus ancien quartier afro-américain de La Nouvelle-Orléans. Sous les régimes français, espagnol puis américain, ce terrain en bordure de la ville a accueilli les rassemblements dominicaux des esclaves et des libres de couleur. Le Code noir de 1724 faisait du dimanche un jour chômé ; en 1817, une ordonnance municipale restreignit les assemblées dansantes des esclaves au dimanche après-midi et à ce seul lieu.

Les participants arrivaient par centaines. L'architecte Benjamin Latrobe, de passage en février 1819, décrit cinq à six cents personnes réparties en cercles, chaque cercle autour de ses musiciens : des tambours de tailles diverses, un instrument à cordes à long manche, une sorte de racloir frappé au bâton ; les danseurs portaient des queues de petits animaux, des rubans, des clochettes et des coquillages. L'historienne Freddi Williams Evans cite parmi les danses la calinda, la bamboula, la chica (ou congo) et la juba, et parmi les instruments, outre les tambours, la banza, des hochets en calebasse, des balafons et des mâchoires d'animaux, auxquels s'ajoutèrent ensuite le violon, le triangle et le tambourin. Le marché faisait partie de la fête : on y vendait pralines, calas (beignets de riz), bière de gingembre et autres douceurs, ce qui permettait aux esclaves de gagner un peu d'argent. Les origines des participants reflètent celles de la traite vers la Louisiane : Sénégambie surtout à l'époque française, Kongo-Angola surtout à l'époque espagnole et américaine, avec des apports passés par Saint-Domingue et Cuba. Evans relie aussi ces rassemblements aux croyances qui nourrissaient le vaudou louisianais.

Les danses déclinent à partir des années 1830 et 1840 sous l'effet de restrictions successives, et la place est rebaptisée Beauregard Square en 1893, du nom d'un général confédéré. Son nom populaire, Congo Square, n'est rendu officiel qu'en 2011, après une inscription au registre national des lieux historiques en 1993. La mémoire du lieu s'est construite en partie sur des récits tardifs : des écrivains comme George Washington Cable ou Lafcadio Hearn, qui n'avaient pas vu les danses, en ont donné une image exotique, et l'idée de Congo Square comme « berceau du jazz » simplifie une filiation musicale réelle mais indirecte. De même, aucun document officiel n'y place Marie Laveau, dont la présence repose sur des témoignages recueillis dans les années 1930. Le lieu reste associé dans la mémoire locale au vaudou de la ville, et accueille aujourd'hui cercles de tambours et festivals.