Litaolane

Litaolane est le jeune libérateur d'un récit que les Basotho, au Lesotho et dans les régions voisines d'Afrique du Sud, racontaient au 19e siècle et qui compte parmi les premiers contes bantous publiés en Europe. Son nom, dans la version d'Eugène Casalis, vient du collier d'osselets divinatoires (litaola) qu'il portait au cou en venant au monde ; sa mère l'appelle pour cette raison « le Devin ». Les versions recueillies plus tard le nomment plutôt Moshanyana oa Senkatana, « le petit garçon », et Senkatana a fini par devenir un nom propre.

Le récit s'ouvre sur une catastrophe : un monstre immense, Kammapa ou Kholumolumo selon les versions (voir Khodumodumo), a englouti les hommes, et dans la version de Jacottet le bétail, les chiens et les poules. Une femme enceinte lui échappe en se couvrant de cendres et en se cachant dans un enclos à veaux, où la bête la prend pour une pierre. Elle accouche, sort chercher de la bouse sèche pour coucher l'enfant et trouve à son retour un homme fait, vêtu et armé de lances, qui lui demande où sont passés les gens. Chez Casalis, il se laisse avaler et déchire les entrailles du monstre de l'intérieur avec un couteau ; chez Jacottet, il le contourne, le transperce de ses lances, puis ouvre son ventre en s'y reprenant plusieurs fois parce qu'un homme, une vache, un chien et une poule crient sous la lame. Les rescapés le proclament chef, puis se mettent à le craindre : on creuse sous son siège une fosse dissimulée, on veut le jeter au feu, le pousser dans un précipice, l'enfermer dans une caverne au cours d'une chasse et y allumer un brasier. Il déjoue chaque piège, et ce sont ses adversaires qui tombent à sa place. La première version de Jacottet le montre finalement se laisser tuer, et son cœur s'échappe de son corps sous la forme d'un oiseau. Chez Casalis, il se change en pierre au bord d'une rivière ; un poursuivant lance la pierre sur l'autre rive, où elle redevient homme. Une seconde version recueillie par Jacottet ajoute un bœuf magique, Tololi-phatšoa, qui avertit le héros des complots, ressuscite après avoir été mangé et lui révèle que sa propre mère a empoisonné son pain ; c'est le père qui le mange et qui meurt.

Le récit a été lu très tôt à la lumière du christianisme. Casalis se demandait s'il gardait le souvenir confus de la rédemption, relevait la conception sans père, la naissance dans une étable et la persécution du sauveur, tout en notant que ses informateurs ne savaient pas l'expliquer. Alice Werner rapporte que Thomas Mofolo l'a intégré à son roman Moeti oa Bochabela comme l'annonce lointaine d'un rédempteur, et Chris Dunton souligne les parallèles avec le Christ dans la pièce de Mofokeng. Jacottet, lui, rapprochait plutôt l'enfant qui grandit d'un coup et que les siens jalousent d'autres héros bantous : uHlakanyana chez les Zulu, Sudika-Mbambi dans un conte d'Angola, Nwamubia chez les Ronga. Werner compare la mort volontaire du héros à celle que la tradition prête à Chaminuka chez les Shona. Ces rapprochements, chrétiens ou comparatistes, sont ceux des éditeurs et ne disent pas comment les conteurs basotho comprenaient eux-mêmes l'histoire.