Lac Fundudzi

Le lac Fundudzi se trouve dans les contreforts du Soutpansberg, dans le nord de l'Afrique du Sud, au cœur du pays venda. Les géologues y voient le seul véritable lac naturel intérieur du pays, né d'un glissement de terrain qui a barré le cours de la rivière Mutale ; il mesure environ cinq kilomètres sur trois quand il est plein. Pour les Venda, c'est un lieu sacré de premier ordre, associé à la forêt voisine de Thathe Vondo, et une partie d'entre eux, les Vhatavhatsindi, se nomment eux-mêmes « les gens de l'étang ».

La tradition venda donne au lac une autre origine. Un lépreux de passage, à qui les habitants d'un village des bords de la Mutale avaient refusé nourriture et abri, maudit le village, qui disparut sous les eaux du lac nouvellement formé. On dit qu'à l'aube on entend encore, venus du fond, des tambours, les cris des noyés et les mugissements du bétail. Les esprits des ancêtres habitent le lac, que garde un crocodile blanc, et un python « albinos », en réalité d'un blanc jaunâtre selon les informateurs, vit dans les forêts et les escarpements qui l'entourent. Des récits recueillis sur place situent Nwali, le dieu suprême des Venda, dans une grotte de Thathe Vondo, et disent que ses visites au lac s'accompagnent d'orages. Le niveau et la couleur de l'eau passent pour refléter l'humeur des ancêtres et annoncer la pluie.

Le lac est l'objet de rites réguliers, notamment pour la pluie et les récoltes. Selon Godfrey Anyumba et Mkateko Nkuna, qui ont enquêté sur place en 2017, les offrandes aux ancêtres sont présentées par la makhadzi, la tante paternelle qui joue un rôle rituel central chez les Venda, et commencent par une offrande d'éleusine (finger millet). Le chef du clan gardien est chargé de maintenir la pureté rituelle du lac et d'en écarter ce qui pourrait la troubler. Le visiteur qui s'approche doit tourner le dos à l'eau et la regarder entre ses jambes en priant, afin que les esprits ne le punissent pas pour une faute commise sans le savoir. La danse domba des jeunes filles, qui imite l'ondulation d'un serpent, est souvent reliée au python protecteur du lac.

Ce statut sacré a des conséquences très concrètes. Le lac n'a jamais été aménagé pour le tourisme, les chefs refusent l'accès aux visiteurs non autorisés, et des chercheurs venus étudier l'envasement du lac se sont vu reprocher publiquement, en 2001, de ne pas avoir sollicité l'accord du chef. La garde du lac et de la forêt est elle-même disputée entre lignées lorsque le chef meurt, ce qui montre que ce lieu reste au centre d'enjeux religieux et politiques bien réels.