Sowei

Sowei est l'esprit protecteur de la Sande, la société d'initiation féminine des Mende de Sierra Leone. Esprit de l'eau, il est rendu visible lors des cérémonies par une danseuse masquée, la ndoli jowei (« l'experte de la danse »), qui porte un heaume de bois noir et un costume de raffia couvrant entièrement son corps. Le nom sowei désigne aussi les femmes de haut rang de la Sande, celles qui détiennent le savoir de la société et encadrent les initiées. Ce masque compte parmi les très rares traditions africaines de masques de bois portés par des femmes, ce qui lui vaut une place à part dans l'histoire de l'art.

Les masques sont sculptés par des hommes, mais sur commande des responsables de la Sande, qui en gardent la propriété et en fixent les codes. L'historienne de l'art Sylvia Ardyn Boone, dans une étude pionnière publiée en 1986, a montré que chaque trait traduit un idéal mende de la femme accomplie. Le front haut signale l'intelligence, les yeux baissés et la petite bouche fermée la retenue et la maîtrise de la parole, la coiffure minutieuse l'ordre et la coopération entre femmes qui se coiffent mutuellement. Les plis du cou évoquent la bonne santé et la prospérité ; selon Boone, ils rappellent aussi les ondes à la surface de l'eau d'où l'esprit émerge. Le noir brillant du bois renvoie à la peau huilée et aux profondeurs aquatiques qui sont le domaine de sowei.

La sortie du masque accompagne les moments clés de l'initiation, en particulier le retour des jeunes filles au village à la fin de leur retraite en brousse. Chez les Temne, où la société porte le nom de Bundu, les anneaux du cou sont comparés à ceux d'une chrysalide, image de la transformation des initiées, qui ne sont plus des enfants sans être encore tout à fait des femmes. Des masques de même type existent chez les voisins des Mende, notamment les Vai, les Gola, les Bassa et les Sherbro.

Sowei forme un pendant féminin au grand esprit masqué du Poro masculin, et le fait qu'une institution de femmes contrôle ses propres masques est souvent cité dans les études sur le genre et l'art africain, où le port du masque est ailleurs presque toujours réservé aux hommes, y compris quand il figure un esprit féminin. Les nombreux masques sowei conservés dans les musées occidentaux posent enfin une question délicate : ces objets, qui n'étaient pas destinés à être vus hors de leur contexte rituel, sont exposés sans le costume ni la danse qui leur donnaient vie.