Chukwu

Chukwu est le dieu créateur des Igbo du sud-est du Nigeria, la source d'où procèdent toutes choses et tous les êtres. Son nom se lit généralement comme Chi Ukwu, « le grand chi » : il se rattache ainsi au chi, ce principe personnel que chaque individu reçoit et qui règle sa destinée, un peu comme un double spirituel. Son autre nom, Chineke, est souvent compris comme « le chi qui crée ». Comprendre Chukwu, c'est donc comprendre une idée centrale de la pensée igbo : un principe divin unique, mais qui se fragmente en une multitude de destins singuliers, chacun négocié à sa façon.

Dans la pratique, Chukwu recevait peu de culte direct. On s'adressait plutôt à des puissances plus proches : Ala, la terre, les divinités des rivières ou de la foudre, les ancêtres, et le chi de chacun. Un proverbe souvent cité par Chinua Achebe, dans son essai sur le chi, dit que lorsqu'un homme dit oui, son chi dit oui aussi : la volonté humaine compte, mais dans les limites d'un ordre voulu d'en haut. Cette distance a parfois fait parler de « dieu oisif », une étiquette que beaucoup de chercheurs africains jugent trompeuse, car Chukwu reste celui que l'on nomme en dernier recours et dont dépend l'ordre du monde.

C'est en son nom que parlait l'oracle d'Arochukwu, Ibini Ukpabi, que les Britanniques appelaient le « Long Juju ». Entre le XVIIe et le début du XXe siècle, il fit de la petite cité aro un centre d'arbitrage religieux et politique pour une grande partie du pays igbo et au-delà. Cette autorité avait une face sombre : des personnes condamnées par l'oracle, censées avoir été « mangées » par lui, étaient en réalité vendues, et le réseau commercial aro fut un des rouages de la traite atlantique partie du golfe du Biafra. En 1901-1902, l'expédition militaire britannique contre les Aro prit Arochukwu et fit sauter le sanctuaire, sans toutefois effacer complètement le site, qui reste aujourd'hui un lieu de mémoire.

Les missionnaires chrétiens ont adopté Chukwu et Chineke pour traduire le Dieu de la Bible, et ces noms sont aujourd'hui ceux qu'emploient les Églises igbo. Ce glissement, comparable à celui qu'ont connu Nyame chez les Akan ou uNkulunkulu chez les Zoulous, rend délicate la reconstitution de la figure précoloniale : il est difficile de savoir quelle part de la transcendance que l'on prête aujourd'hui à Chukwu vient de la tradition igbo et quelle part de la théologie chrétienne.