Makhanda

Makhanda (vers 1780-1820), plus connu de son vivant sous le nom de Nxele, « le gaucher », est l'une des deux grandes figures prophétiques qui émergèrent chez les Xhosa après leur expulsion du Zuurveld, à l'ouest de la rivière Fish, par les troupes britanniques en 1811-1812. L'historien Jeff Peires l'a opposé terme à terme à son contemporain Ntsikana : deux hommes du commun cherchant à répondre à la crise ouverte par l'arrivée des Européens, l'un en prêchant la résistance, l'autre la soumission et le christianisme. Makhanda est devenu, dans la mémoire xhosa puis dans celle de la lutte de libération, l'un des premiers héros de la résistance à la conquête coloniale.

Né d'une famille modeste, de père xhosa et, selon plusieurs sources, de mère khoi, il passa une partie de sa jeunesse dans la colonie du Cap, où il apprit le néerlandais et fréquenta des missionnaires, dont James Read et le pasteur Van der Lingen. Après les épreuves de la vocation de devin, il s'imposa comme itola, spécialiste rituel de la guerre, et rejoignit vers 1812 l'entourage de Ndlambe. Sa prédication retint la résurrection des morts et la condamnation de la sorcellerie, de l'adultère et du meurtre, mais distingua bientôt Thixo, le dieu des Blancs, de Mdalidiphu, « le créateur des profondeurs », dieu des Noirs, plus puissant. Un épisode au rocher de Gompo, sur la côte, où il avait promis de faire revenir les ancêtres, entama son crédit sans ruiner son influence. Il soutint Ndlambe contre Ngqika, allié des Britanniques, lors de la bataille d'Amalinde (1818). Après la razzia de quelque 23 000 têtes de bétail menée par le colonel Brereton, il rassembla les guerriers pour l'attaque de Grahamstown le 22 avril 1819, aux côtés de Mdushane, fils de Ndlambe. L'assaut, mené de jour par plusieurs milliers d'hommes, fut repoussé par l'artillerie de la petite garnison et par les tireurs khoikhoi de Jan Boesak. Quelques mois plus tard, Makhanda se livra lui-même aux autorités coloniales en espérant obtenir la paix pour les siens, et fut envoyé à Robben Island.

En août 1820, il prit part à une évasion collective organisée avec d'autres détenus, parmi lesquels les Khoikhoi David Stuurman et Hans Trompetter. Le bateau qui le transportait chavira près de Bloubergstrand et il se noya ; la tradition veut qu'il ait encouragé ses compagnons à gagner la rive jusqu'au bout. Les autorités ne notifièrent jamais sa mort aux Xhosa, et sa famille s'abstint pendant des décennies des rites funéraires, dans l'attente de son retour : l'expression « Kukuza kukaNxele », « le retour de Nxele », désigne depuis un espoir toujours différé. En 2013, ses descendants célébrèrent un rite de ukubuyiswa, le rappel de l'esprit d'un défunt, sur la plage de Bloubergstrand.

L'historienne Julia Wells a entrepris de réhabiliter sa figure contre le portrait colonial d'un fanatique ayant conduit les siens au désastre. La promesse souvent citée selon laquelle les balles britanniques se changeraient en eau ne repose, selon la South African History Online, sur aucun document d'époque. Le souvenir de Makhanda a traversé le 20e siècle : les prisonniers politiques de Robben Island l'invoquaient, et la ville de Grahamstown a pris officiellement le nom de Makhanda en 2018. Sa trajectoire éclaire aussi celle de Nongqawuse, trente-sept ans plus tard : dans les deux cas, une prophétie de résurrection des ancêtres répondit à la perte des terres et du bétail.