Obeah

Dans les Caraïbes anglophones, le mot obeah recouvre un ensemble de savoirs rituels et de pratiques de guérison, de protection et de divination, par lesquels un spécialiste sollicite des puissances spirituelles au bénéfice d'un client. Ce n'est ni une Église ni un culte organisé : l'obeah man ou l'obeah woman est un praticien consulté en privé, qui combine prières, objets préparés et connaissance des plantes. Son histoire compte parce qu'elle est indissociable de celle de l'esclavage : l'obeah est le premier savoir religieux d'origine africaine que le droit colonial britannique a érigé en crime.

Ce basculement date de la révolte de Tacky, en Jamaïque, en 1760, le plus grand soulèvement d'esclaves de la Caraïbe britannique au 18e siècle. Ses meneurs étaient conseillés par des praticiens d'obeah qui leur apportaient courage, cohésion et protection spirituelle. La même année, l'assemblée coloniale vote une loi de contre-insurrection, « An Act to Remedy the Evils arising from Irregular Assemblies of Slaves », qui interdit l'obeah et prévoit la mort ou la déportation pour ceux qui le pratiquent. Des lois comparables se multiplient ensuite dans les autres colonies britanniques, notamment après l'abolition, et l'accusation d'obeah devient pour longtemps un instrument de contrôle des populations noires, bien au-delà des cas de rébellion.

L'origine du mot est discutée. Jerome Handler et Kenneth Bilby jugent probable une dérivation de l'igbo, où des termes comme dibia ou obia désignent le guérisseur et devin, avec une valeur entièrement positive ; d'autres auteurs ont proposé une origine akan, à partir du twi obayifo (« sorcier »), et la question ne sera sans doute jamais tranchée. Les pratiques elles-mêmes empruntent à plusieurs aires culturelles, akan, gbe et kongo notamment, sans se réduire à aucune. En Jamaïque, l'obeah était traditionnellement opposé au myal, présenté comme un contre-pouvoir communautaire, même si les sources coloniales ont souvent brouillé la frontière entre les deux.

La décriminalisation reste inégale. L'obeah n'est plus un délit à Anguilla depuis 1980, à la Barbade depuis 1998, à Trinité-et-Tobago depuis 2000 et à Sainte-Lucie depuis 2004. En Jamaïque, en revanche, l'Obeah Act de 1898 est toujours en vigueur : l'amendement de 2013 n'a supprimé que la peine de fouet, et la pratique demeure passible de prison.